 太陽正攜帶著一眾行星天體穿越星際氣體（想像圖）。NASA / Goddard / Adler / U. Chicago / Wesleyan 地球表面最純潔的地方是南極洲。這個宜居行星表面最不宜居的大陸與世隔絕，卻因此成為了天文學家的尋寶勝地。在那里，從天而降的隕石等天體碎片可以完好無損地保存多年。 最近，一些德國和奧地利的天文學家在1000磅的南極雪中發現了一些原本不屬于地球，甚至不屬于太陽系的東西。他們在這些20年間積累起來的雪中發現了超量的鐵60同位素。 同位素是同一元素的不同“版本”，它們原子核里的中子數量各不相同。地球表面最常見的鐵元素是鐵56，也就是我們常見的鐵。鐵56的原子核擁有56個粒子（中子和質子），是鐵元素中最穩定的同位素。但鐵60的原子核內多出了4個中子，這使鐵60變得不穩定。鐵60的半衰期是260萬年，每過260萬年它就會減少一半。這減少的一半會通過釋放出輻射，變成另外一種元素——鈷60。 宇宙中的鐵60大部分是超新星制造出來的。地球的年齡大約是45億年，因此地球上的原生鐵60實際上已經沒有了，地球上今天自然存在的所有鐵60都是后來外來的。 以往人們也曾在地球上發現過鐵60，但這些鐵60大多存在于海底等處的巖層中，它們降臨到地球已經有幾百萬年，而年輕積雪中的鐵60來到地球不會超過20年。 天文學家相信這些鐵60只可能是某個超新星遺跡的一部分。因為雖然宇宙射線對太陽系塵埃的轟擊也會產生鐵60，但在這種情況下產生的鐵60會和錳53同位素形成一個特殊的比例，而在這些南極積雪中，鐵60的含量明顯偏高。與此同時，這種鐵60含量的偏高也無法用核試驗或核電廠產生的南漂放射性塵埃來解釋。 地球正跟隨著太陽，以2.3億年為周期環繞銀河系中心運行。在此過程中如果遇到點什么都不奇怪。這些鐵60或許表明，地球以及太陽系可能正在穿越一團超新星碎片，而且這個超新星的爆發時間可能也不算久遠。 參考： [Interstellar 60Fe in Antarctica] https://journals./prl/abstract/10.1103/PhysRevLett.123.072701 |
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