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孔子有一天突然很高興地對他的學生子貢說：“予欲無言。”子貢就接著問他：“子如不言，則小子何述焉？孔子說：“天何言哉？四時行焉，百物生焉。天何言哉？”
這段贊美無言的話，本來從教育方面著想。但是要明了無言的意蘊，宜從美術觀點去研究。
言所以達意，然而意決不是完全可以言達的。因為言是固定的，有跡象的；意是瞬息萬變的，飄渺無蹤的。言是散碎的，意是混整的。言是有限的，意是無限的。以言達意，好象用繼續的虛線畫實物，只能得其近似。
所謂文學，就是以言達意的一種美術。在文學作品中，語言之先的意象，和情緒意旨所附麗的語言，都要盡善盡美，才能引起美感。盡善盡美的條件很多。但是第一要不違背美術的基本原理，要“和自然逼真”（true to nature）：這句話講得通俗一點，就是說美術作品不能說謊。不說謊包含有兩種意義：一、我們所說的話，就恰似我們所想說的話。二、我們所想說的話，我們都吐肚子說出來了，毫無余蘊。 意既不可以完全達之言，“和自然逼真”一個條件在文學上不是做不到么？或者我們問得再直接一點，假使語言文字能夠完全傳達情意，假使筆之于書的和存之于心的銖兩悉稱，絲毫不爽，這是不是文學上所應希求的一件事？
這個問題是了解文學及其他美術所必須回答的?，F在我們姑且答道：文字語言固然不能全部傳達情緒意旨，假使能夠，也并非文學所應希求的。一切美術作品也都是這樣，盡量表現，非唯不能，而也不必。
先從事實下手研究。譬如一個荒村或任何物體，攝影家把它照一幅相，美術家把他畫一幅畫。這種相片和圖畫可以從兩個觀點去比較：第一，相片或圖畫，哪一個較“和自然逼真”？不消說的，在同一視閾以內的東西，相片都可以包羅盡致，并且體積比例和實物都兩兩相稱，不會有絲毫錯誤；圖畫就不然，美術家對一種境遇，未表現之先，先加一番選擇。選擇定的材料還必須經過一番理想化，把美術家的人格參加進去，然后表現出來。所表現的只是實物的一部分，就連這一部分也不必和實物完全一致。所以圖畫決不能如相片一樣“和自然逼真”。第二，我們再問，相片和圖畫所引起的美感哪一個濃厚，所發生的印象哪一個深刻，這也不消說，稍有美術胃口的人都覺得圖畫比相片美得多。
文學作品也是同樣。譬如《論語》，“子在川上曰：‘逝者如斯夫，不舍晝夜！’”幾句話決沒完全描寫出空子說這番話時候的心境，而“如斯夫”三字更籠統，沒有把當時的流水形容盡致。如果說詳細一點，孔子也許這樣說：“河水滾滾地流去，日夜都是這樣，沒有一刻停止。世界上一切事物不都像這流水時常變化不盡么？過去的事物不都就永遠過去決不回頭么？我看見這流水心中好不慘傷呀！……”但是縱使這樣說去，還沒有盡意。而比較起來，“逝者如斯夫，不舍晝夜”這九個字比這段長而臭的演義就值得玩味多了！在上等文學作品中——尤其在詩詞中——這種言不盡意的例子處處都可以看見。譬如陶淵明的《時運》，“有風自南，翼彼新苗”；《讀〈山海經〉》，“微雨從東來，好風與之俱”，本來沒有表現出詩人的情緒，然而玩味起來，自覺有一種閑情逸致，令人心曠神怡。錢起的《省試湘靈鼓瑟》末二句，“曲終人不見，江上數峰青”，也沒有說出詩人的心緒，然而一種凄涼惜別的神情自然流露于言語之外。此外像陳子昂的《幽州臺懷古》：“前不見古人，后不見來者，念天地之悠悠，獨愴然而淚下！”李白的《怨情》：“美人卷珠簾，深坐顰蛾眉。但見淚痕濕，不知心恨誰。”雖然說明了詩人的情感，而所說出來的多么簡單，所含蓄的多么深遠？再就寫景說，無論何種境遇，要描寫的惟妙惟肖，都要非許多筆墨。但是大手筆只選擇兩三件事輕描淡寫一下，完全境遇便呈露眼前，栩栩欲生。譬如陶淵明《歸園田居》：“方宅十余畝，草屋八九間，榆柳陰后檐，桃李羅堂前。噯噯遠人村，依依墟里煙。狗吠深巷中，雞鳴桑樹巔。”四十字把鄉村風景描寫多么真切！再如杜工部的《后出塞》：“落日照大地，馬鳴風蕭蕭。平沙列萬幕，部武各見招。中天懸明月，令嚴夜寂寥。悲笳數聲動，壯士慘不驕。” 寥寥幾句話，把月夜沙場狀況寫得多么有聲有色，然而仔細觀察起來，鄉村景物還有多少為陶淵明所未提及，戰地情況還有多少為杜工部所未提及。從此可知文學上我們并不以盡量表現為難能可貴。
在音樂里面，我們也有這種感想，凡是歌唱奏樂，音調由洪壯急促而變到低微以至于無聲的時候，我們精神上就有一種沉默肅穆和平愉快的景象。白香山在《琵琶行》里形容聲音暫時停頓的情況說：“水泉冷澀弦凝絕，凝絕不通聲暫歇。別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲。”這就是形容音樂上無言之美的滋味。著名英國詩人濟慈（Keats）在《希臘花瓶歌》也說，“聽得見的聲調固然幽美，聽不見的聲調尤其幽美”（Heard melodies are sweet ;but those unherd are sweeter），也是說同樣道理。大概喜歡音樂的人都嘗過此中滋味。
就戲劇說，無言之美更容易看出。許多作品往往在熱鬧場中動作快到極重要的一點時，忽然萬籟俱寂，現出一種沉默神秘的景象。梅特林克的作品就是好例。譬如《青鳥》的布景，擇夜闌人靜的時候，使重要角色睡得長久，就是利用無言之美的道理。梅氏并且說：“口開則靈魂之門閉，口閉則靈魂之門開。”贊美無言之美的話不能比此更透辟了。莎士比亞的名著《哈姆雷特》一劇開幕便描寫更夫守夜的狀況，德林瓦特在其《林肯》中描寫林肯在南北戰爭軍事傍午的時候跪著默禱，王爾德的《溫德梅爾夫人的扇子》里面描寫溫德梅爾夫人私奔在她的情人寓所等候的狀況，都在興酣局緊，心懸懸渴望結局時，放出沉默神秘的色彩，都足以證明無言漢字美的。近代又有一種啞劇和靜的布景，或只有動作而無言語，或連動作也沒有，就靠無言之美引人入勝了。 雕刻塑像本來是無言的，也可以拿來說明無言之美。所謂無言，不一定指不說話，是注重在含蓄不露。雕刻以靜體傳神，有些是流露的，有些是含蓄的。這種分別在眼睛上尤其容易看見。中國有一句諺語說，“金剛怒目，不如菩薩低眉”，所謂怒目，便是流露；所謂低眉，便是含蓄。凡看低頭閉目的神像，所生的印象往往特別深刻。最有趣的就是西洋愛神的雕刻，他們男女都是瞎了眼睛。這固然根據希臘的神話，然而實在含有美術的道理，因為愛情通常都在眉目間流露，而流露愛情的眉目是最難比擬的。所以索性雕成盲目，可以耐人尋思。當初雕刻家原不必有意為此，但這些也許是人類不用意識而自然碰的巧。要說明雕刻上流露和含蓄的分別，希臘著名雕刻《拉奧孔》（Laocoon）是最好的例子。相傳拉奧孔犯了大罪，天神用了一種極殘酷的刑法來懲罰他，遣了一條惡蛇把他和他的兩個兒子一塊絞死了。在這種極刑之下，未死之前當然有一種悲傷慘戚目不忍睹的一頃刻，而希臘雕刻家并不擒住這一頃刻來表現，他只把將達苦痛極點前一頃刻的神情雕刻出來，所以他所表現的悲哀是含蓄不露的。倘若是流露的，一定帶了掙扎呼號的樣子。這個雕刻，一眼看去，只覺得他們父子三人都有一種難言之恫；仔細看去，便可發現條條筋肉根根毛孔都暗示一種極苦痛的神情。德國萊辛（Lessing）的名著《拉奧孔》就根據這個雕刻，討論美術上含蓄的道理。以上是從各種藝術中信手拈來的幾個實例。把這些個別的實例歸納在一起，我們可以得一個公例，就是：拿美術來表現思想和情感，與其盡量流露，不如稍有含蓄；與其吐肚子把一切都說出來，不如留一大部分讓欣賞者自己去領會。因為在欣賞者的頭腦里所生的印象和美感，有含蓄比較盡量流露的還要更加深刻。換句話說，說出來的越少，留著不說的越多，所引起的美感就越大越深越真切。
這個公例不過是許多事實的總結束?，F在我們要進一步求出解釋這個公例的理由。我們要問何以說得越少，引起的美感反而越深刻？何以無言之美有如許勢力？
想答復這個問題，先要明白美術的使命。人類何以有美術的要求？這個問題本非一言可盡?，F在我們姑且說，美術是幫助我們超現實而求安慰于理想境界的。人類的意志可向兩方面發展：一是現實界，一是理想界。不過現實界有時受我們的意志支配，有時不受我們的意志支配。譬如我們想造一所房屋，這是一種意志。要達到這個意志，必費許多力氣去征服現實，要開荒辟地，要造磚瓦，要架梁柱，要賺錢去請水泥匠。這些事都是人力可以辦到的，都是可以用意志支配的。但是現實界凡物皆向地心下墜一條定律，就不可以用意志征服。所以意志在現實界活動，處處遇障礙，處處受限制，不能圓滿地達到目的。實際上我們的意志十之八九都要受現實限制，不能自由發展。譬如誰不想有美滿的家庭？誰不想住在極樂國？然而在現實界決沒有所謂極樂美滿的東西存在。因此我們的意志就不能不和現實發生沖突。
一般人遇到意志和現實發生沖突的時候，大半讓現實征服了意志，走到悲觀煩悶的路上去，以為件件事都不如人意，人生還有什么意味？所以墮落，自殺，逃空門種種的消極的解決法就乘虛而入了。不過這種消極的人生觀不是解決意志和現實沖突最好的方法。因為我們人類生來不是懦弱者，而這種消極的人生觀甘心讓現實把意志政府了，是一種極懦弱的表示。
然則此外還有較好的解決法么？有的，就是我所謂超現實。我們處世有兩種態度，人力所能做到的時候，我們竭力征服現實；人力莫可奈何的時候，我們就要暫時超脫現實，儲蓄精力將來再向他方面征服現實。超脫到哪里去呢？超脫到理想界去?，F實界處處有障礙有限制，理想界是天空任鳥飛，極空闊及自由的?，F實界不可以造空中樓閣，理想界是可以造空中樓閣的?，F實界沒有盡善盡美，理想界是有盡善盡美的。
姑取實例來說明。我們走到小城市里去，看見街道窄狹污濁，處處都是陰溝廁所，當然感覺不快，而意志立即就要表示態度。如果意志要征服這種現實哩，我們就要把這種街道房屋一律拆毀，另造寬大的馬路和清潔的房屋。但是談何容易？物質上發生種種障礙，這一層就不一定可以做到。意志在此時如何對付呢？他說：我要超脫現實，去在理想界造成理想的街道房屋來，把他表現在圖畫上，表現在雕刻上，表現在詩文上。于是結果有所謂美術作品。美術家成了一件作品，自己覺得有創造的大力，當然快樂已極。旁人看見這種作品，覺得他真美麗，于是也愉快起來了，這就是所謂美感。因此美術家的生活就是超現實的生活，美術作品就是幫助我們超脫現實到理想界去求安慰的。換句話說，我們有美術的要求，就因為現實界待遇我們太刻薄，不肯讓我們的意志推行無礙，于是我們的意志就跑到理想界去求慰情的路徑。美術作品之所以美，就在于它能夠給我們很好的理想境界。所以我們可以說，美術作品的價值高低就看他超現實的程度大小，就看它所創造的理想世界是闊大還是窄狹。
但是美術又不是完全可以和現實界絕緣的。它所用的工具——例如雕刻用的石頭，圖畫用的顏色，詩文用的語言——都是在現實界取來的。他所用的材料——例如人物情狀悲歡離合——也是現實界的產物。所以美術可以說是以毒攻毒，利用現實的幫助以超脫現實的苦惱。上面我們說過，美術作品的價值高低要可按它超脫現實的程度如何。這句話應稍加改正，我們應該說，美術作品的價值高低，就看他能否借極少量的現實界的幫助，創造出極大量的理想世界出來。
在實際上說，美術作品借現實界的幫助愈少，所創造的理想世界因而愈大。再拿相片和圖畫來說明。何以想品所引起的美感不如圖畫呢？因為相片上一形一影，件件都是真實的，而且應有盡有，發泄無遺。我們看相片，種種形象好象釘子把我們的想象力都釘死了?？吹较嗥?，好象看到二五，就只能想到一十，不能想到其他數目。換句話說，相片把事物看得忒真，沒有給我們以想象余地。所以相片，只能抄寫現實界。圖畫不然。圖畫家用美術眼光，加一番選擇的功夫，在一個完全境遇中選擇了一小部事物，把他們又經過一番理想化，然后才表現出來。唯其留著一大部分不表現，欣賞者的想象力才有用武之地。想象作用的結果就是一個理想世界。所以圖畫所表現的現實界雖極小而創造的理想世界則極大?？鬃诱劷逃f：“舉一隅不以三隅反，則不復也。”相片是把四隅通舉出來了，不要勞力去“復”。圖畫就只舉一隅，叫欣賞者加一番想象，然后“以三隅反”。
流行語中有一句話：“言有盡而意無窮。”無窮之意達之以有盡之言，所以有許多意盡在不言中。文學之所以美，不僅在有盡之言，而尤在無窮之意。推廣地說，美術作品之所以美，不是只美在已表現的一部分，尤其是美在未表現而含蓄無窮的一大部分，這就是本文所言無言之美。
因此美術要和自然逼真一個信條應該這樣解釋：和自然逼真是要窺出自然的精髓所在，而表現出來；不是說要把自然當作一篇印版文字，很機械地抄寫下來（楊按：鏡子，價值中立，客觀，不要感情用事；唯物主義，洛克白板說等。
這里有一個問題會發生。假使我們欣賞美術作品，要注重在未表現而含蓄著的一部分，要超“言”而求“言外意”，各個人有各個人的見解，所得的“言外意”不是難免殊異么？ 美術作品之所以美，就美在有彈性，能拉得長，能縮得短。有彈性所以不呆板。同一美術作品，你去玩味有你的趣味，我去玩味有我的趣味。譬如莎氏樂府所以在藝術上占極高位置，就因為各階級的人在不同的環境中都歡喜讀他。有彈性所以不陳腐。同一美術作品，今天玩味有今天的趣味，明天玩味有明天的趣味。凡是經不得時代淘汰的作品都不是上乘。上乘文學作品，百讀都令人不厭的。
就文學說，詩詞比散文的彈性大，換句話說，詩詞比散文所含的無言之美更豐富。散文是盡量流露的，愈發揮盡致，愈見其妙。詩詞是要含蓄暗示，若即若離，才能引人入勝?，F在一般研究文學的人都偏重散文——尤其是小說。對于詩詞很疏忽。這件事實可以證明一般人文學欣賞力很薄弱?，F在如果要提高文學，必先提高文學欣賞力，必先在詩詞方面特下功夫，把鑒賞無言之美的能力養得很敏捷。因此我很望文學創作者在詩詞方面多努力，而學校國文課程中詩歌應該占一個重要的位置。
本文論無言之美，只就美術一方面著眼。其實這個道理在倫理哲學教育宗教及實際生活各方面，都不難發現。老子《道德經》開卷便說：“道可道，非常道；名可名，非常名。”這就是說倫理哲學中有無言之美。儒家談教育，大半主張潛移默化，所以拿時雨春風作比喻。佛教及其他宗教之能深入人心，也是借沉默神秘的勢力。幼稚園創造者蒙臺梭利利用無言之美的辦法尤其有趣。在她的幼稚園里，教師每天趁兒童玩得很熱鬧的時候，猛然地在粉板上寫一個“靜”字，或奏一聲琴。全體兒童于是都跑到自己的座位去，閉著眼睛蒙著頭伏案假睡的姿勢，但是他們不可睡著。幾分鐘后，教師又用很輕微的聲音，從頗遠的地方呼喚各個兒童的名字。聽見名字的就要立刻醒起來。這就是使兒童可以在沉默中領略無言之美。
就實際生活方面說，世間最深切的莫如男女愛情。愛情擺在肚子里面比擺在口頭上來的懇切。“齊心同所愿，含意俱未伸”和“更無言語空相覷”，比較“細語溫存”、“憐我憐卿”的滋味還要更加甜蜜。英國詩人布萊克（Blake）有一首詩叫做《愛情之秘》（Love’s Secret）里面說：
（一）切莫告訴你的愛情，
愛情是永遠不可以告訴的。
因為她像威風一樣，
不做聲不做氣地吹著。
（二）我曾經把我的愛情告訴而又告訴，
我把一切都披肝瀝膽地告訴愛人了，
打著寒顫，聳頭發地告訴，
然而她終于離我去了！
（三）她離我去了，
不多時一個過客來了。
不做聲不做氣地，只微嘆一聲，
便把她帶去了。
這首短詩描寫愛情上無言之美的勢力，可謂透辟已極了。本來愛情完全是一種心靈的感應，其深刻處是所謂不可道不可名的。所以許多詩人以為愛情兩個字本身就太濫太尋常太乏味，不能拿來寫照男女間神圣的情緒。
其實何止愛情？世間有許多奧妙，人心有許多靈悟，都非言語可以傳達，一經言語道破，反如甘蔗渣滓，索然無味。這個道理還可以推到宇宙人生諸問題方面去。我們所居的世界是最完美的，就因為它是最不完美的。這話表面看去，不通已極，但是實在含有至理。假如世界是完美的，人類所過的生活——比好一點，是神仙的生活，比壞一點，就是豬的生活——便呆板單調已極，因為倘若件件都盡善盡美了，自然沒有希望發生，更沒有努力奮斗的必要。人生最可樂的就是活動所生的感覺，就是奮斗成功而得的快慰。世界既完美，我們如何能嘗創造成功的快慰？這個世界之所以美滿，就在有缺陷，就在有希望的機會，有想象的田地。換句話說，世界有缺陷，可能性（potentiality）才大。這種可能而未能的狀況就是無言之美。世間有許多奧妙，要留著不說出；世間有許多理想，也應該留著不實現。因為實現以后，跟著“我知道了！”的快慰便是“原來不過如此！”的失望。
天上的云霞有多么美麗！濤蟲鳥的聲息有多么和諧！用顏色來摹繪，用金石絲竹來比擬，任何美術家也是作踐天籟，糟蹋自然！無言之美何限？讓我這種拙手來寫照，已是糟粕枯?。∵@種罪過我要完全承認的。倘若友人罵我胡言亂語，我也只好引陶淵明的詩回答他說：“此中有味，欲辨已忘言！”
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