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“五胡鬧中華”的后趙和前后秦，尤其是前后秦崇奉佛教，在中國佛教史上占有極其重要的地位。
北方佛教中，主要有三位重要人物，他們是佛圖澄、釋道安和鳩摩羅什。
佛圖澄，西域人，俗家姓帛，在烏萇國(在今巴基斯坦境內)出家，兩次到罽賓(今克什米爾地區)學法，人們都相信他已證圣果。他于西晉永嘉四年(310)來中國，適逢劉曜攻破洛陽，時局混亂，他雖滿腹經論，但無所作為。兩年后，石勒屯兵葛陂(今河南新蔡北)，以殺人逞威，許多無辜的人民遭受殺害，連出家僧人亦不能幸免。佛圖澄見此情景，悲心大發。他冒著生命危險來到石勒的軍營，想找機會勸阻石勒不要殺人。有大將軍郭黑略，篤信佛法，對佛圖澄執弟子禮，并從他受五戒。其后不久，事被石勒知道，他召見佛圖澄，問道：“佛道有何靈驗?”佛圖澄心想：像石勒這樣野蠻的人，給他講道理是無濟于事的，只有用神通方能感化他。他便答道：“至道雖遠，亦可以近事為證”。如是他就向石勒顯了一點小神通，使石勒佩服不已。佛圖澄要石勒多行德政，少殺人，石勒接受了他的建議，因而使即將被殺的許多人得救。從此佛圖澄成為石勒的高級顧問，事無巨細，石勒都要向他咨詢而后行。殺人不眨眼的石勒，終于成了一名佛教徒。史學家范文瀾說：公元“三一二年，石勒大興佛事，建立寺廟，把兒子們送到佛寺里撫養，石勒親自拜佛發愿，求佛保佑兒子們……”。這說明石勒在佛圖澄的感召下，已經放下屠刀，改惡從善了。
石勒是后趙的創立者，他死后，子石弘繼位，不久即被石虎篡奪。但是石虎對佛圖澄仍然信仰，甚至比石勒還甚。他自稱“天王”，為了尊重佛圖澄，專門下詔說：
“和上(指佛圖澄)，國之大寶，榮爵不加，高祿不受。榮祿匪及，何以旌德?從此已往，宜衣以綾錦，乘以雕輦。朝會之日，和上升殿，常侍以下，悉助奉輿，太子諸公，扶翼而上。主者唱大和上至，眾坐皆起，以彰其尊”。
佛圖澄在二石(石勒、石虎)朝中，常以神通令人信服。這是他為度人所使用的方便法門。有人可能會認為他使用了騙術，但佛教徒相信神通，不認為是騙術。佛圖澄本來是一位學識淵博的人。他住鄴城宮寺，經常從他受學者數百人。其中有從印度和西域而來的數十人。他嚴持戒立，日中一食，道德高尚。中國的釋道安、竺法雅等名僧亦到鄴城向他請教。歸依他的弟子數以萬計。他所到州郡，皆立佛寺，總共有八百多所。他雖未給后世留下什么譯著，但他的弘法盛況，在當時是史無前例的。
釋道安是前秦苻堅極為崇拜的人物。道安，常山扶柳(今河北曲陽西北)人，俗家姓衛。父母早喪，依外兄長大。他自幼聰慧過人，七歲開始讀書，再覽能誦。十二歲出家，因生相丑陋，不為其師所重，被派往田間勞動。道安受具足戒之后，到鄴城參訪，受到佛圖澄的賞識。
佛圖澄講經，經常要道安復講，有些聽講的人不服氣，故意向他提出一些疑難問題，他以敏銳的智慧，一一予以剖析和解答，使提問者心悅誠服，因而獲得“漆道人，驚四鄰”⑤的美譽。后來，道安又到各地參訪，遍尋經律，曾受學于竺法濟、支曇講，并應武邑(今河北東南部)太守盧歆的邀請為眾講經說法，受到好評，因而聲望日隆。當時的北方，戰亂頻起，道安與弟子數百人過著流亡的生活。最后到達襄陽(今湖北襄樊市)。這里環境安靜，沒有戰爭。他初住白馬寺，后建檀溪寺。他在襄陽十五年，專門從事講學和著述。在長安稱帝的前秦苻堅，篤信佛教，仰慕道安的道德和學問，向道安的檀溪寺，贈了佛像和厚禮，表示敬意。他對人說：“襄陽有釋道安，是神器，方欲致之，以輔朕躬”。苻堅派苻丕攻下襄陽(379)，將道安接到長安。苻堅說：“朕以十萬之師攻取襄陽，唯得一人半”。這里所說的“一人”就是指道安。由此可見苻堅該是多么重視道安的德和才。
道安在長安，住五重寺(又名五級寺)，領眾數千，弘揚經教，成為北方佛教的中心人物。當時的長安，還有一些外國僧人，如僧伽提婆、僧伽跋澄等人翻譯出來的經論，由道安與法和就譯文進行審定。道安還提出僧徒應以“釋”為姓，為僧尼制定赴請、禮懺等行儀的軌范，編寫《經錄》、注釋經典，為翻譯提出“五失本、三不易”的理論。他一生所做的工作，在中國佛教史上影響巨大。
前秦滅亡后，后秦的姚興亦崇敬佛法，比起前秦苻堅來，有過之而無不及。姚興時代的佛教中心人物是鳩摩羅什。鳩摩羅什，印度人，出生在龜茲，七歲出家，九歲隨母到罽賓從盤頭達多受學小乘諸經論，后又研習大乘，尤精龍樹般若性空之學。道安到長安后，曾多次向苻堅建議延請鳩摩羅什。后來苻堅派呂光領兵伐西域諸國，囑呂光克龜茲后，驛送羅什到長安，但呂光未按苻堅的指示行事。呂光撤軍時，將羅什帶到姑臧(今甘肅武威)，停留十七年。公元401年，后秦姚興發兵擊后涼，始從姑臧接羅什到長安。
長安在前秦苻堅時代，已經是佛教昌盛的城市，中外學者云集于此。羅什來到之后，可以說是有地利人和的優勢。由于他聲望高，南方一些學者亦遠道而來從其受學，例如道生、道恒和僧睿等都是來自慧遠主持的廬山。羅什到長安不久，即開始在西明閣和逍遙園先后組織譯場，參加譯事的有八百余人(或稱三千人)，羅什經過十二年的辛勞，譯出大批經律論。秦主姚興亦親自參予其事，使北方的佛教達到頂盛。羅什門下，有四圣⑧、十哲⑨的說法，這充分反映長安在后秦時代人文薈萃，佛法昌隆。
北方十六國時期的佛教，除上述后趙、前秦和后秦之外，還有一些小國也尊崇佛教。 道子勢傾內外，遠近奔湊；帝漸不平，然猶外加優崇。侍中王國寶以讒佞有寵于道子，扇動朝眾，諷八座啟道子宜進位丞相、揚州牧，假黃鉞（賜給他皇帝誅殺時專用的銅斧），加殊禮。護軍將軍南平車胤曰：“此乃成王所以尊周公也。今主上當陽，非成王之比；相王在位，豈得為周公乎！”乃稱疾不署（不署名簽字）。疏奏，帝大怒，而嘉胤有守。
中書侍郎范寧、徐邈為帝所親信，數進忠言，補正闕失，指斥奸黨。王國寶，寧之甥也，寧尤疾其阿諛，勸帝黜之。陳郡袁悅之有寵于道子，國寶使悅之因尼妙音致書于太子母陳淑媛云：“國寶忠謹，宜見親信。”帝知之，發怒，以他事斬悅之。國寶大懼，與道子共譖范寧出為豫章太守。寧臨發，上疏言：“今邊烽不舉而倉庫空匱，古者使民歲不過三日（古代的統治者征召民工應差，一年內不超過三天），今之勞擾，殆無三日之休。至有生兒不復舉養，鰥寡不敢嫁娶。厝火積薪，不足喻也。”寧又上言：“中原士民流寓江左，歲月漸久，人安其業。凡天下之人，原其先祖，皆隨世遷移，何至于今而獨不可。謂宜正其封疆，戶口皆以土斷。又，人性無涯，奢儉由勢；今幷兼之室，亦多不贍，非其財力不足，蓋由用之無節，爭以靡麗相高，無有限極故也。禮十九為長殤，以其未成人也。今以十六為全丁，十三為半丁。所任非復童幼之事，豈不傷天理、困百姓乎！謂宜以二十為全丁，十六為半丁，則人無夭折，生長繁滋矣。”（還殘存些許有良心的臣子。）帝多納用之。
寧在豫章，遣十五議曹下屬城，采求風政；幷吏假還（遇到官吏回來休假時），訊問官長得失。徐邈與寧書曰：“足下聽斷明允，庶事無滯，則吏慎其負，而人聽不惑矣，豈須邑至里詣，飾其游聲哉（何必還要到鄉里村落聽取偽飾的虛名呢？）！非徒不足致益，實乃蠶漁之所資；豈有善人君子而干非其事，多所告白者乎！自古以來，欲為左右耳目，無非小人，皆先因小忠而成其大不忠，先藉小信而成其大不信，遂使讒諂并進，善惡倒置，可不戒哉！足下慎選綱紀，必得國土以攝諸曹，諸曹皆得良吏以掌文按，又擇公方之人以為監司，則清濁能否，與事而明，足下但平心處之，何取于耳目哉！昔明德馬后（明德皇后(公元39年-公元79年)，馬氏，扶風茂陵(今陜西興平東南)人，伏波將軍馬援的小女兒，漢明帝劉莊的皇后。公元52年(建武二十八年)，她被選入太子宮時只有十三歲。由于她生性謙恭和順，對太子的母親陰皇后服侍體貼，對其她妃嬪誠摯熱情，宮中無人不對她稱贊，太子對她也是寵愛有加。公元57年(中元二年)，光武帝病逝，劉莊即位，謂漢明帝。馬氏即被封為貴人。公元60年(永平三年)春，馬氏被立為皇后。馬皇后一生以儉樸自奉、不信巫祝、待人和善、約束外家著稱，公元79年(建初四年)，馬皇后去世，終年四十余歲，謚號明德，與漢明帝合葬于顯節陵。明德馬皇后是中國第一位女史學家，著有《顯宗起居注》一書，開創了"起居注"這一史書體例之先聲。）未嘗顧左右與言（漢代明德皇后馬氏從來沒有跟左右侍從的人員談論公事），可謂遠識，況大丈夫而不能免此乎！”（徐邈對范寧遣十五議曹下屬城，采求風政的做法提出批評。其實現在很流行這種“巡視、督察、特派”的做法。）
十二月，后秦主萇使其東門將軍任甕詐遣使招秦主登，許開門納之。登將從之，征東將軍雷惡地將兵在外，聞之，馳騎見登，曰：“姚萇多詐，不可信也！”登乃止。萇聞惡地詣登，謂諸將曰：“此羌見登，事不成矣！”登以惡地勇略過人，陰憚之。（怕人超越自己，難成大事。）惡地懼，降于后秦，萇以惡地為鎮軍將軍。
秦以安成王廣為司徒。
孝武帝太元十五年（庚寅三九〇年）
春，正月，乙亥，譙敬王恬薨。
西燕主永引兵向洛陽，朱序自河陰北濟河，擊敗之，序追至白水，會翟遼謀向洛陽，序乃引兵還，擊走之；留鷹揚將軍朱黨戍石門，使其子略督護洛陽，以參軍趙蕃佐之，身還襄陽。
瑯琊王道子恃寵驕恣，侍宴酣醉，或虧禮敬。帝益不能平，欲選時望為藩鎮以潛制道子，問于太子左衛率王雅曰：“吾欲用王恭、殷仲堪何如？”雅曰：“王恭風神簡貴，志氣方嚴；仲堪謹于細行，以文義著稱。然皆峻狹自是，且干略不長；若委以方面，天下無事，足以守職，若其有事，必為亂階矣！”帝不從。（這又是一種警示。）恭，蘊之子；仲堪，融之孫也。二月，辛巳，以中書令王恭為都督青‖兗‖幽‖幷‖冀五州諸軍事、兗‖青二州刺史，鎮京口。
三月，戊辰，大赦。
后秦主萇攻秦扶風太守齊益男于新羅堡，克之，益男走。秦主登攻后秦天水太守張業生于隴東，萇救之，登引去。
夏，四月，秦鎮東將軍魏揭飛自稱沖天王，帥氐、胡攻后秦安北將軍姚當成于杏城；鎮軍將軍雷惡地叛應之，攻鎮東將軍姚漢得于李潤。后秦主萇欲自擊之，羣臣皆曰：“陛下不憂六十里苻登，乃憂六百里魏揭飛，何也？”萇曰：“登非可猝滅，吾城亦非登所能猝拔。惡地智略非常，若南引揭飛，東結董成，得杏城、李潤而據之，長安東北非吾有也。”乃潛引精兵一千六百赴之。揭飛、惡地有眾數萬，氐、胡赴之者前后不絕。萇每見一軍至，輒喜。羣臣怪而問之，萇曰：“揭飛等扇誘同惡，種類甚繁，吾雖克其魁帥，余黨未易猝平；今烏集而至，吾乘勝取之，可一舉無余也。”揭飛等見后秦兵少，悉眾攻之；萇固壘不戰，示之以弱，潛遣其子中軍將軍崇帥騎數百出其后。揭飛兵擾亂，萇遣鎮遠將軍王超等縱兵擊之，斬揭飛及其將士萬余級。（漢族，前秦鎮東將軍。前秦天王苻堅死后依附于姚萇，叛將。）惡地請降，萇待之如初，惡地謂人曰：“吾自謂智勇杰出一時，而每遇姚翁輒困，固其分也！”（也是以少勝多戰例。多若是烏合之眾往往如此。）
萇命姚當成于所營之地，每柵孔中輒樹一木以旌戰功。歲余，問之，當成曰：“營地太小，已廣之矣。”萇曰：“吾自結發以來，與人戰，未嘗如此之，以千余兵破三萬之眾，營地惟小為奇，豈以大為貴哉！”
吐谷渾視連遣使獻見于金城王干歸，干歸拜視連沙州牧、白蘭王。
丙寅，魏王珪會燕趙王麟于意辛山，擊賀蘭、紇突鄰、紇奚三部，破之，紇突鄰、紇奚皆降于魏。
秋，七月，馮詡人郭質起兵于廣鄉以應秦，移檄三輔曰：“姚萇兇虐，毒被神人。吾屬世蒙先帝堯、舜之仁，非常伯、納言之子，卽卿校、牧守之孫也。與其含恥而存，孰若蹈道而死。”于是三輔壁壘皆應之；獨鄭縣人茍曜，聚眾數千附于后秦。秦以質為馮翊太守。后秦以曜為豫州刺史。
劉衛辰遣子直力鞮攻賀蘭部，賀訥困急，請降于魏。丙子，魏王珪引兵救之，直力鞮退。鞮徙訥部落，處之東境。
八月，劉牢之擊翟釗于鄄城，釗走河北；又敗翟遼于滑臺，張愿來降。
九月，北平人吳柱聚眾千余，立沙門法長為天子，破北平郡，轉寇廣都，入白狼城。燕幽州牧高陽王隆方葬其夫人，郡縣守宰皆會之。眾聞柱反，請隆還城，遣大兵討之。隆曰：“今閭閻安業，民不思亂。柱等以詐謀惑愚夫，誘脅相聚，無能為也。”遂留葬訖，遣廣平太守、廣都令先歸，續遣安昌侯進將百余騎趨白狼城。柱眾聞之，皆潰，窮捕，斬之。
以侍中王國寶為中書令，俄兼中領軍。
丁未，以吳郡太守王珣為尚書右仆射。
吐谷渾視連卒（吐谷渾王國統治者之一），子視羆立。視羆以其父祖慈仁，為四鄰所侵侮，乃督厲將士，欲建功業。冬，十月，金城王干歸遣使拜視羆沙州牧、白蘭王，視羆不受。
十二月，郭質及茍曜戰于鄭東，質敗，奔洛陽。
越質詰歸據平襄，叛金城王干歸。
孝武帝太元十六年（辛卯三九一年）
春，正月，燕置行臺于薊，加長樂公盛錄行臺尚書事。
金城王干歸擊越質詰歸；詰歸降，干歸以宗女妻之。
賀染干謀殺其兄訥，訥知之，舉兵相攻。魏王珪告于燕，請為鄉導以討之。二月，甲戌，燕主垂遣趙王麟將兵擊訥，鎮北將軍蘭汗帥龍城之兵擊染干。
三月，秦主登自雍攻后秦安東將軍金榮于范氏堡，克之；遂渡渭水，攻京兆太守韋范于段氏堡，不克，進據曲牢。
夏，四月，燕蘭汗破賀染干于牛都。
茍曜有眾一萬，密召秦主登，許為內應；登自曲牢向繁川，軍于馬頭原。五月，后秦主萇引兵逆戰，登擊破之，斬其右將軍吳忠。萇收眾復戰，姚碩德曰：“陛下慎于輕戰，每欲以計取之，今戰失利而更前逼賊，何也？”萇曰：“登用兵遲緩，不識虛實。今輕兵直進，遙據吾東，此必茍曜豎子與之有謀也。緩之則其謀得成，故及其交之未合，急擊之以敗散其事耳。”遂進戰，大破之。登退屯于郿。（后秦又占了上風。姚萇似乎有頭腦。）
秦兗州刺史強金槌據新平，降后秦，以其子逵為質。后秦主萇將數百騎入金槌營。羣下諫之，萇曰：“金槌旣去苻登，又欲圖我，將安所歸乎！且彼初來款附，宜推心以結之，柰何復以不信疑之乎！”旣而羣氐欲取萇，金槌不從。
六月，甲辰，燕趙王麟破賀訥于赤城，禽之，降其部落數萬。燕主垂命麟歸訥部落，徙染干于中山。麟歸，言于垂曰：“臣觀拓跋珪舉動，終為國患，不若攝之還朝，使其弟監國事。”垂不從。（錯）
西燕主永寇河南，太守楊佺期擊破之。
秋，七月，壬申，燕主垂如范陽。
魏王珪遣其弟觚gū獻見于燕，燕主垂衰老，子弟用事，留觚以求良馬。魏王珪弗與，遂與燕絕；使長史張袞求好于西燕。觚逃歸，燕太子寶追獲之，垂待之如初。
秦主登攻新平，后秦主萇救之，登引去。
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