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651年，阿拉伯人滅掉了古伊朗的波斯第二帝國薩珊王朝，波斯成為阿拉伯帝國的一個行省。波斯人原來的國教是拜火教，自此都被迫改信伊斯蘭教。

阿拉伯帝國自先知穆罕默德去世后，就繼承人“哈里發”問題，分裂成兩派。認同其他經選舉產生的哈里發的信眾被稱作遜尼派，支持穆罕默德的堂弟、女婿阿里以及阿里后裔的信眾被稱作什葉派。前者為主流在朝掌權，后者是少數在野流落。

為此爆發內戰，處于弱勢的什葉派不敵，作為伊斯蘭教的少數派，長期受到自稱正統的遜尼派的打壓。阿里及其多位子孫都被刺殺，什葉派多次起事，但都被遜尼派鎮壓下去。

改信伊斯蘭教的波斯人也隨之分成兩派。波斯人具有幾千年的文明，比阿拉伯人先進太多了，他們在伊斯蘭教教義中加入了不少本民族的內容。

1502年，波斯人推翻土克曼人的白羊王朝，建立了薩菲王朝，史稱波斯第三帝國。薩菲王朝將伊斯蘭教什葉派定為國教，什葉派在波斯得到了更大的發展。

本來什葉派就是非主流，波斯人的什葉派更是非主流。薩菲王朝的波斯什葉派與周邊信仰遜尼派的伊斯蘭國家多呈敵對關系。

在全世界超過15億的穆斯林中，85%為遜尼派，15%為什葉派。今日伊朗，便是1978年什葉派發動伊斯蘭革命，推翻了君主立憲制的巴列維王朝，建立起政教合一的伊斯蘭政權。