格陵蘭島位于加拿大東北方向，北冰洋和大西洋之間，是世界第一大島。格陵蘭總面積 220 萬平方公里，內冰雪覆蓋達 180 萬平方公里，是世界上第二大冰冠。格陵蘭南北長 2670 公里，東西寬 1000 公里，約 4/5 的地區在北極圈內。島的最北端是莫里斯杰蘇普角，位于北緯 83 度 39 分，是世界上最北端的陸地，距離北極點大約 730 公里。島的最南端的費韋爾角位于北緯 59 度 46 分，相當于奧斯陸維度，比我國“北極村”漠河都要靠北。格陵蘭南北連接大西洋與北冰洋，西鄰加拿大，東望北歐西歐，控制北冰洋進出大西洋的咽喉海域，可謂“通兩洋、瞰兩陸”。隨著北極航道的開通，格陵蘭的戰略地位日益重要。
早期的歐洲，文明重心主要集中于南歐地中海沿岸，曾先后誕生了古典希臘文明、古羅馬文明等璀璨恢宏的文化。當時的歐洲北部地區先后被凱爾特人、日耳曼人和維京人占據著，位于西北的冰島都不為人所知，更罔論遙遠的格陵蘭島了。當時除了北歐地區被維京人所占據以外，其他北極地區，諸如西伯利亞、阿拉斯加乃至格陵蘭等地均屬于愛斯基摩人的土地。據推斷，愛斯基摩人是以加拿大極地島嶼作為跳板，自北美渡海抵達格陵蘭西北部的。
格陵蘭島的原住民為因紐特人，即愛斯基摩人，但是他們不愿意被稱作愛斯基摩，因為愛斯基摩是愛吃生肉的意思。大約公元前3000年，因紐特人首先到達這里。由于緯度太高，寒冷的氣溫和堅硬的土壤導致此地并不適合發展種植業，不過著難不倒擅長漁獵生活的愛斯基摩人，他們以捕獵北極生物和海魚為生。就這樣，格陵蘭島長期過著自給自足、與世隔絕的生活，直到挪威人的到來。
自6世紀起，全球范圍內出現了一輪持續較長時間的氣溫上升期，進而導致青藏高原的吐蕃、漠北的突厥回鶻等族群先后崛起。常年盤踞于北歐的維京人，同樣由于氣溫升高、糧食增產，迎來了一輪人口爆炸期。從8世紀到11世紀期間，維京人（主要盤踞于挪威）開始了不斷侵擾歐陸、英國乃至其他北極地區的時代，史稱“維京時代”。
發現格陵蘭的人是那位因殺人罪被流放冰島的挪威人紅胡子埃里克，也被稱為“紅發埃里克”、“紅魔埃里克”，他是一位海盜出身的維京探險家。公元982年，埃里克從冰島啟航，前往格陵蘭探險。船從東到西繞格陵蘭海岸航行，直到發現一處無冰的地點后，他才登陸。埃里克在那里住了3年多，于公元985年回到冰島，聚集了一批愿意移居格陵蘭，并建立斯堪的納維亞殖民地的家庭。他給這個地方取了一個好聽的名字，叫做“綠色的土地”（即Greenland,音同格陵蘭），以便移居者聽起來更富有吸引力。其實，這個島并不像它的名字那樣充滿著春意。那里氣候嚴寒，冰雪茫茫，中部地區的最冷月平均溫度為攝氏零下47度，絕對最低溫度達到攝氏零下70度，是地球上僅次于南極洲的第二個“寒極”。
從此挪威開始了對格陵蘭島的殖民，并于1261年正式宣布占有格陵蘭。1262年，格陵蘭被納入挪威王國版圖。后因戰爭、黑死病等原因，造成挪威人口大量減少，挪威王國被迫將政府、大學等遷往哥本哈根，成立丹麥—挪威聯合王國，國家權力逐漸被丹麥國王掌握。1771年，丹麥商人經王室允許在格陵蘭首府努克建立商貿據點后，更是獨占了格陵蘭島的所有商貿活動，成為其實際統治者。
19世紀初，法國大革命爆發，接踵而至的拿破侖戰爭席卷了整個歐洲，丹麥選擇站在拿破侖一方。當拿破侖戰敗之后，丹麥受到了戰勝國陣營嚴厲的懲罰，尤其是瑞典更是于1814年強迫丹麥簽署《基爾條約》，迫使其將挪威割讓給了瑞典。從此挪威和丹麥分離，格陵蘭島與挪威的最后一點關系就此割裂。挪威并不滿意《基爾條約》的簽訂，并曾起兵反對瑞典以尋求獨立，但遭到瑞典軍隊的鎮壓。直至1905年，挪威才最終脫離瑞典正式獨立。獨立后的挪威并不承認丹麥對格陵蘭的所有權，雙方爭執多年，并最終由國際聯盟進行仲裁以丹麥勝訴而告終。
國聯的仲裁促使丹麥占據格陵蘭擁有了國際法依據，但也面臨格陵蘭島自身的挑戰。二戰結束之后，世界范圍內掀起了一輪輪民族獨立浪潮，格陵蘭當地居民也不例外。由于歷史原因，格陵蘭島居民大部分都是因紐特人和維京人（挪威-冰島人）的混血，丹麥人僅占六分之一比例。然而格陵蘭的絕大多數職位卻長期被丹麥人把持，獨立和自治的呼聲不絕于耳。1953年，丹麥決定將格陵蘭作為一個州，賦予平等政治權利；1979年，丹麥決定賦予格陵蘭除了國防、外交和部分財政權以外的自治權利。2009年6月21日，格陵蘭的自治地位開始生效，獲得了立法權和司法權、金融監管與審計權、對礦產資源開發和海空事務的管轄權，并與丹麥分享格陵蘭油氣開發的收益，格陵蘭語取代丹麥語成為官方語言，是日即為格陵蘭的國慶日。
雖然丹麥人給予了格陵蘭島相當程度的自治，但是它依然屬于丹麥的自治領土。只是由于地緣位置和戰略資源等因素，格陵蘭島正遭受美國的窺視。早在1876年，美國就曾提出過購買格陵蘭島和冰島的設想，但最后無疾而終。1917年，美國以2500萬美元的黃金從丹麥手中收購了西印度群島，后被更名為維爾京群島，這一交易的成果使得美國一直對格陵蘭島念念不忘。二戰后，時任美國總統杜魯門，同樣曾向丹麥提出購買格陵蘭島的設想，但遭到拒絕。2019年，美國再度提及購買格陵蘭島的意向，此舉觸怒了奉行北歐平衡外交戰略的丹麥。
