研究顯示，氣味會改變大腦處理記憶的方式

赴美治療服務機構和生元國際了解到，在《學習與記憶》雜志上發表的一篇新論文中，來自波士頓大學系統神經科學中心的研究人員揭示了氣味在觸發對過去經歷的記憶方面有多大的力量，以及氣味作為一種工具來治療與記憶相關的情緒障礙的可能性。

如果氣味可以用來喚起豐富的記憶——甚至是創傷性的經歷——我們就可以利用它來進行治療。”Steve Ramirez，波士頓大學神經學家，心理學和腦科學助理教授，本研究的資深作者

到目前為止，氣味記憶之間的聯系一直是個謎。事實上，即使是記憶形成的基本機制，近年來也一直存在爭議。傳統的理論——系統整合理論——認為我們的記憶一開始是由馬蹄形的小大腦區域海馬體處理的，海馬體為記憶注入了豐富的細節。隨著時間的推移，特別是當我們睡覺的時候，一組保持特定記憶的腦細胞會重新激活和重組。然后，記憶由大腦的前部——前額葉皮層——而不是海馬體來處理，許多細節在混亂中丟失了。

這個理論有它的優點。首先，它可以解釋為什么隨著時間的流逝，我們的記憶會變得有點模糊。這也有助于解釋為什么海馬損傷的人往往不能形成新的記憶，而他們保持舊的、前額皮質儲存的記憶的能力卻完好無損。相反，那些前額葉皮層受損的人往往表現出我們在肥皂劇中經常看到的健忘癥癥狀:記不起過去。

然而，系統整合理論的批評者認為它并不能說明全部。如果記憶從海馬體中滑出，隨著時間的推移，其細節被剝離，那么為什么許多人甚至多年后仍能對一件事有清晰的記憶——尤其是那些患有創傷后應激障礙(PTSD)的人?為什么在海馬體中被處理的氣味有時會觸發看似休眠的記憶?

為了回答這些問題，拉米雷斯和他實驗室的成員們在老鼠身上制造了恐懼記憶，方法是在一個特殊的容器里對它們進行一系列無害但令人吃驚的電擊。在電擊期間，一半的老鼠聞到了杏仁提取物的氣味，而另一半老鼠沒有聞到任何氣味。第二天，研究人員將老鼠放回同一個容器中，讓它們回憶新形成的記憶。氣味組的老鼠在實驗過程中再一次聞到了杏仁提取物的味道，而無氣味組的老鼠則沒有聞到任何氣味。但這一次，兩組都沒有受到任何新的電擊。與系統鞏固理論相一致的是，兩組人在這個早期的回憶過程中都表現出了海馬體的顯著激活，這表明他們記得前一天受到的電擊。

然而，在20天后的下一次回憶過程中，研究人員自己也受到了電擊。正如預期的那樣，在沒有氣味的那組，恐懼記憶的處理已經轉移到前額葉皮層，但氣味那組在海馬體中仍然有顯著的大腦活動。

拉米雷斯說:“這一發現表明，我們可以讓海馬體在某個時間點恢復正常，因為我們的記憶太舊了，所以我們不希望海馬體再恢復正常。”“氣味可以作為一種線索，通過細節來激活或重新激活記憶。”

拉米雷斯補充說，我們仍然不確定氣味在記憶處理中的確切作用。也許氣味可以延遲記憶向依賴于前額葉皮層的轉變，從而更長時間地保存細節。如果是這樣的話，一種氣味只需要在記憶形成過程中出現，就能使記憶保持生動。另一種可能是，在氣味相關的記憶中，額前皮層仍然會發生變化，但如果相同的氣味稍后再次出現，海馬體就會重新激活，記憶就會恢復丟失的細節。

不論細節如何，拉米雷斯說，這項研究為我們提供了一幅非人類動物記憶處理的“藍圖”，而這些信息有一天可能會導致在人類心理健康狀況的治療上取得突破，比如創傷后應激障礙(PTSD)。

許多創傷后應激障礙的心理治療和藥物治療都試圖抑制或抑制創傷記憶，但這一過程只有在人們主動回憶起這些記憶時才能有效進行。

“現在我們知道，氣味可以改變記憶，使其更依賴于海馬體，我們有可能開發出能使海馬體參與或脫離活動的策略。”然后，如果我們的目標是永久抑制恐懼記憶，我們可以整合一些行為或基于藥物的方法來讓海馬體離線，”Ramirez說。

換句話說，激發我們記憶的氣味可能比我們意識到的更有力量。今天，它們是我們懷舊和焦慮的導火索，但明天，它們可能成為我們的治療手段。

拉米雷斯說:“我們可以把記憶看作是一種藥物，一種抗抑郁劑或減輕焦慮的藥物。”“氣味是一種可以通過實驗控制的因素，我們可以把它傳遞給人們。這可能是一個非常強大的工具。”