一般來說，人們對意大利威尼斯的印象，僅限于風景優美的水鄉，很少能把它和一個海上強權聯系到一起。然而13-16世紀，意大利威尼斯共和國卻是一個地地道道的海上強國，在15世紀，其強大的海軍擁有一支3300艘船的龐大艦隊，其商業收入高達150萬杜加。為何威尼斯共和國這樣一個北部小邦，能夠擁有如此強大的經濟實力和海軍實力？能夠維持長達幾百年的霸權呢？說起威尼斯共和國，不得不先提一下它的本家，也就是拜占庭帝國。威尼斯共和國的起源上溯到西羅馬帝國的崩潰，當時匈人和其他蠻族大規模入侵西羅馬帝國，導致西羅馬帝國分崩離析。西羅馬帝國潰敗之后，其在意大利北部的幾個城市一商量，要是各自為政，估計要被哥特人和日耳曼人各個擊破，到時候就任人魚肉了。于是乎他們一拍大腿，決定聯合起來，這就是威尼斯共和國的起源。當時他們琢磨，西羅馬帝國靠不住，不還有個東羅馬帝國嗎？他們選出了自己的長官，成為威尼斯總督，表示臣服于東羅馬帝國。東羅馬帝國（拜占庭）的皇帝肯定歡迎，而且11世紀之前，拜占庭帝國在地中海可是天下無敵，掌握著當時東西方貿易的交通要道。不過到了11世紀，尤其是1071年拜占庭在安納托利亞的勢力遭到土耳其人打擊之后，事情發生了巨大變化。奧斯曼土耳其將拜占庭打成了“敗仗廷”，緊隨而來的十字軍東征將拜占庭帝國的財富洗劫一空，尤其是諾曼人占領了帝國在西地中海地區的絲織品的基地，使得拜占庭帝國的艦隊經費來源變得空前緊張。無奈之下，拜占庭不得不更加依賴和威尼斯人的貿易，來維持國家的財政還有商品流通，這就讓威尼斯人變成了帝國的超級“二道販子”。拿著拜占庭皇帝的特權許可，威尼斯人把西方的絲織品和其它產品倒賣給拜占庭，拜占庭只能拿農產品來交易。威尼斯人再轉手把這些農產品賣給其它地區賺取差價。這就造成了一個惡性循環，因為威尼斯地區遠離拜占庭本土，又有錢有勢，實際上就是一個獨立地區，不斷地從貿易中吸血的威尼斯共和國維持了一支龐大的海上艦隊。拜占庭面對土耳其人越來越大的威脅不得不經常找威尼斯人“借兵”。畢竟曾經不可一世的拜占庭海軍已經基本上只剩個空殼子。但是帝國的疆土是越來越小，財政收入也越來越少，拿什么來換呢？拜占庭的科穆寧王朝的皇帝們想出一招：擴大特權。當時拜占庭帝國對威尼斯商人的關稅只有4%，但是對自己本國的商人關稅高達10%。這招飲鴆止渴雖然一時幫助拜占庭度過難關，但是因為財政來源越來越少，拜占庭還不斷把這項權利也授予了熱那亞人和比薩的商人，拜占庭越來越窮，意大利卻富得流油。憑借著雄冠整個歐洲的海上貿易，威尼斯共和國的商業利潤空前驚人。威尼斯市及市轄區財政收入達75萬杜加，加上海外的收入，一共總收入高達161.5萬杜加，與“西班牙平起平坐，與英格蘭不相上下”。然而，威尼斯共和國的面積可比西班牙和英國小多了。如此雄厚的財力，讓威尼斯共和國組織起一支龐大的艦隊，到14世紀末期，威尼斯共和國擁有3,000艘商船，按照歐洲中世紀的標準，有多少商船大概就有多少潛在的“軍艦”。畢竟只要改裝以后安上大炮那就是標準艦隊了。在威尼斯艦隊中服役的有25000-30000人之多，這在當年的歐洲是絕對不可想象的數字。要說威尼斯人能夠有如此強大的實力，也不是完全靠坑拜占庭帝國。1171年，因為當時共和國打算對拜占庭帝國開戰，向人民開出了一筆15萬銀馬克的公債，到了1262年，這筆欠款的利息和分成從來沒有一年拖欠過。因為帝國沒有陸軍，陸地問題全靠雇傭軍解決（財大氣粗），所以威尼斯專注于海軍和艦隊的建設。威尼斯的參議院對于所有船只都有監督權，可以監督其建造和維修，同時，所有船齡十年以上的船只都被要求定期檢查更換，頗有點今天年檢制度的意味。而且當時威尼斯艦隊的所有船只都有規定的標志、符號，船長要聘請專業人員來吹笛子。威尼斯還建立了世界上最早的外交使節制度，在其他國家有常駐的使臣，用于斡旋貿易問題。最后，威尼斯非常重視建立“海外基地”，同時大力支持工商業。威尼斯共和國就是一個惟商業是從的國家，全力保護商人和他們的貿易是共和國宗旨。為了打垮貿易對手熱那亞，1378年和1379年兩次開戰，尤其是1379年，集中了34艘大型戰艦和60艘普通艦船，一舉毀滅了熱那亞海軍，威尼斯占據了東地中海沿岸幾乎所有的商業據點和碼頭。在長達56年的時間，整個東地中海地區全是威尼斯人的地盤。威尼斯本著發家致富的精神，無內斗的品質（畢竟比起周圍佛羅倫薩等意大利城邦，威尼斯幾乎沒有發生過任何內部問題）。在數百年之間雄霸地中海，整個威尼斯兩岸到處都是商人修建的華麗建筑。不過說來有趣，威尼斯人對拜占庭帝國不斷地壓榨最終使得這個國家被奧斯曼所征服毀滅。但是反過來，崛起的奧斯曼帝國在拜占庭原來的土地上建立了更加龐大的艦隊，與威尼斯人爭奪海上霸權，威尼斯人終于發現了一個問題，他們弱小的領土根本無法和一個龐大帝國拼消耗。果不其然，在丟失了克里特島等地區之后，威尼斯的商業地位日益衰落，曾經的商業神話開始崩潰。經公眾號“歷史D學堂”（微信ID：lishi1600）授權轉載。
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