 淝水之戰后，短暫統一的北方又陷入四分五裂。從西往東，依次排列著后涼（前秦大將呂光建立）、后秦（羌族姚氏建立）、西秦、西燕、前秦余部、后燕（慕容垂復立）等數個國家。國家越多，意味著更多的戰爭、地盤的糾斗，夾在其間的黎民百姓所遭受的苦難可想而知。在更遠的北方，鮮卑拓跋氏在快速崛起，逐漸掃滅群雄，一統北方。 后涼、西秦、西燕、前秦余部都是小國或者剩余勢力，本篇就不單用筆墨來說了，有興趣的朋友可以自行尋找有關資料。我們接下來循著時間順序來說說北魏統一北方的進程。 后燕建立者慕容垂在前幾期已經多有敘及，這里再來多說幾句。他是前燕建立者慕容皝的第五子，本名慕容霸（果然霸氣側漏）。他的哥哥慕容儁繼位后，忌憚他的才能，賜名垂夬（缺的古字），意在諷刺他缺少牙齒（慕容垂年少時候打獵從馬上摔下折斷牙齒），后來慕容儁又聽信讖（chen）語，去掉半邊，改為垂字，慕容垂的名字終于定了下來，這個垂字起的好，因為慕容垂確實夠資格名垂青史。 淝水之戰前秦敗退后，慕容垂脫離苻堅的控制，回到燕國故地召集舊部，由于他名望很高、文韜武略，在短時間內就壯大起來。慕容垂先是稱燕王，隨后在第二年稱帝，史稱后燕，這一年他已經六十歲了。在人生花甲、英雄遲暮之年，慕容垂重振燕國，實屬寶刀不老。  后燕一段時間成為北方最強大的政權。慕容垂英雄意氣，出兵剿滅了同姓慕容的西燕（在前秦大亂中，部分慕容氏貴族在關中起事建立的小政權），隨后出伐北魏。但是國家哪里經得起這樣折騰，在參合坡一役，后燕軍隊慘遭大敗，陣亡、被俘殺數萬精銳。盡管后來慕容垂親征，擊敗了北魏軍隊、挽回了些許顏面，但不知道是悔恨交加還是心力憔悴，一代英雄慕容垂溘然長逝在班師回朝的途中，年七十一歲。慕容垂少年英武，文治武功均屬上乘，曾擊敗過不可一世的名將桓溫，然被自家兄長猜忌、被迫出逃，臥薪嘗膽、等待時機后復國成功，其后又窮兵黷武、征伐不斷，他的人生是復雜的，功過自有后人評說。在筆者心中，他也不失為慕容氏最杰出的領袖人物。  慕容垂死后，其子慕容寶繼位。北魏軍隊加緊了對后燕的進攻，加之后燕皇室內部父子、兄弟、叔侄各種猜忌爭斗，未戰先亂，陸續丟失了國都中山、鄴等大城，被迫逃亡慕容氏起家之地龍城。后燕也被截成南北兩段，是為北燕（實際控制權在漢族馮氏手中，其后馮氏稱帝）、南燕。后來，北燕被北魏所滅，南燕被東晉劉裕所滅，這是后話。燕國覆亡，固然有北魏作為新興勢力崛起的外界壓迫力的原因，其內部不和、禍起蕭墻也是重要致因。其實，先前的前趙、后趙的滅亡又何嘗不是如此。讀史至此，不禁讓人掩卷嘆息。 再來說說姚氏的后秦。羌族姚氏第一代首領姚弋仲是追隨后趙石家的。第二代姚襄（弋仲之子）曾經投靠過東晉，后被東晉殷浩排擠率部回到北方，被后趙將領麻秋毒死。第三代姚萇（姚襄之弟）先投靠前秦苻堅，在前秦敗亡之際，殺死苻堅，自立為秦，史稱后秦。姚萇死后，其子姚興繼位。后秦的勢力范圍主要在關中一帶，與西邊的涼、北邊的夏、腹地的西燕、東部的晉都有過戰爭，日子過的很難，后來被劉裕滅掉了。十六國中，劉裕滅了南燕和后秦，功績斐然。  最后我們說說拓跋氏的北魏。第一代首領拓跋珪（Gui），是北魏太祖道武帝，他的國家開始名稱叫代，后來占據中原后、在漢族文人建議下改稱魏。拓跋珪的主要功績是攻滅了強大的對手后燕，為統一北方奠定基礎。到了太武帝拓跋燾（Tao）在位期間，北魏的國力日趨強大，擊敗了北方游牧民族柔然、夏、北涼、北燕等國，統一了北方。其后孝文帝拓跋宏漢化改革，使北魏的國力達到頂峰，形成了南北各自一個統一政權對峙的新局面，真正意義上的南北朝開始了。 
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