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自張騫鑿空西域，開辟絲綢之路以來，這條從長安（今西安）為起點，經甘肅、西域（新疆），到中亞、西亞，并聯結地中海各國的漫長陸上通道，就擔負起了連接中西的重要紐帶。中國是絲綢的故鄉，輸出的商品以絲綢最具代表性，在經由這條路線進行的貿易中，向西運送的貨物以絲綢制品的影響最大，故而得名“絲綢之路”。絲綢之路是歷史上橫貫歐亞大陸的貿易交通線，佛教東漸與絲綢之路密不可分，在佛教傳入中國過程中起到了重要的作用。在絲綢之路沿線，有眾多的石窟造像，每個石窟造像都有極具代表性的一尊大佛，從長安出發，有彬縣大佛寺大佛，到武山拉稍寺大佛、再到甘谷永明寺大佛，固原須彌山大佛、天水麥積山大佛、永靖炳靈寺大佛，武威天梯山大佛，張掖甘州大佛寺涅槃臥佛、山丹大佛寺坐佛，敦煌莫高窟大佛。這些巨佛塑像，面容慈祥，形態各異，最高者30多米，低者也有10多米，它們或坐、或立，或臥，有泥塑的，有石刻的，有石胎泥塑的，有木胎泥塑的，有半石半泥塑的，可謂是千姿百態，氣象萬千。絲綢之路沿線的佛教洞窟，多選擇在交通便利，水源充足的地方。這樣既便于信徒的東西往來，也便于商旅們就近祈福。絲綢之路上的大佛尤以河西走廊為最，數量眾多，造像最精，當年行走在遼遠的河西走廊，無聲無語的視線吞沒古道的黃沙，信徒、商賈們在一個個寺廟里，在一個個石窟前，望著慈悲的佛，不禁心生敬仰。佛像在佛教徒心目中是善的象征，是美的體現，是德的化身。張掖古稱甘州，位于河西走廊中段的沖擊扇盆地上，南依祁連山，北跨龍首、合黎諸山，“國張臂掖，以通西域”，狹長的走廊延伸出一條絲綢之路，橫貫中亞，使張掖成為中西方文化交匯點上的重鎮，境內古道悠悠，阡陌縱橫，青山碧水，風光秀麗。張掖素有“塞外江南”和“金張掖”之美譽，有詩贊曰：“不望祁連山頂雪，錯將張掖認江南”的佳句，張掖有兩座大佛，一個是正襟危坐在山丹的坐佛，另一個是靜臥于甘州大佛寺的臥佛。“山丹西十里堡，有土佛坐倚山，高十三丈，耳可容人，指甲闊尺余，以五級閣衛之，亦偉矣。”這是河南汝南人吳同春為官甘肅時，賦《山丹土佛》一詩中的幾句，寥寥數語，道出了這座巨佛的偉岸。山丹大佛寺又名“土佛寺”，位于山丹城西5公里處的瞭高山腳下，該寺始建于北魏（公元425年），距今已1500多年，明英宗朱祁鎮為該寺題寫匾額“土佛”，土佛寺由此而得名。從山丹縣城出發，沐浴著早晨柔和的陽光，行走在遼闊的河西走廊，遠遠就望見一組氣勢恢宏的建筑群，一座高樓特別顯眼。半個小時來到大佛寺前廣場，大佛寺坐西望東，背靠嘹高山，前迎龍首山，左傍祁店水庫，右連清泉圃田，寺前地勢平坦，視野開闊，水庫清流碧波，縈環繞纏，愈顯佛山一色，度地之勝。寺院分前庭后院，主體建筑大雄寶殿為全木質結構、琉璃瓦蓋頂的樓閣，高39米，飛檐陡壁，雄宏壯觀。內塑35米高的釋迦牟尼講經說法泥塑坐像，大佛兩腿盤起，正襟危坐，神態安詳，兩掌掌心向外，一掌五指向上，一掌五指向下，眼睛慈祥。蓮花底座高達3米，“關煞洞”通道高約1.7米，長10米，大佛造型逼真，姿態優美，線條流暢，栩栩如生，佛的手、足、胸及面部用純金箔裱貼，金光熠熠，氣度不凡，有威嚴、慈祥、莊重之感，為世界室內坐佛之最，被海內外佛教界高層人士譽為“天下第一室內坐佛”。大佛靜靜注視著眼前的蕓蕓眾生，參觀者站在如此高大的佛像前，瞬間感覺了生命的渺小與卑微。當地流傳著這樣一個故事，說的是有一家三兄弟西天求佛，求取真經。他們風霜雪雨，艱難跋涉，歷經艱辛到達了涼州時，老大說兩位賢弟弟先走，我在此辦完事就繼續西行。于是老大留在了涼州，老二與老三繼續西行。到了山丹之后，老二說自己有點累了，想休息一下再趕路，他讓三弟先行，自己在此地等待大哥一同前往西天。可是在山丹休息的老二怎么也等不來老大，站了許久，實在撐不住了只能坐下來等待。到了張掖的老三盼星星、盼月亮，就是不見兩位哥哥前來，累了的他只好睡著等了。之后三兄弟在武威、山丹、張掖坐化為佛。武威的大哥就是現在的天梯山站佛；山丹的老二就成了坐佛；老三則成了張掖大佛寺的臥佛。民間傳說往往是民意的匯聚和結合，這個故事暗喻佛教在絲綢之路上東傳的一些脈絡和線索，佛教是從西方傳入中原的，可這個故事是從東邊啟程前往西方的，西行取經與佛教東傳似乎在冥冥之中有某種神奇的巧合。在張掖甘州大佛寺也有一尊大佛，不過，這是一尊臥佛，在大殿正中1.2米高的佛壇之上，大佛頭枕蓮臺，面西側身而臥，雙眼半閉，嘴唇微啟，造像豐滿端秀，姿態怡靜安詳。整個臥佛身長34.5米，肩寬7.5米，耳朵4米，腳長5.2米。造像位木胎泥塑，金妝彩繪，面龐貼金，胸前飾斗大““卍”字符號，梵文寓意“吉祥海云相”。臥佛首足處塑大梵天、帝釋天立像各一尊，女身云髻高挽，彩帶飄揚；男像面目威嚴，峨冠博帶。背面為十大弟子舉哀像，殿南北兩側塑十八羅漢群像。整組造像造型精美，比例協調，線條流暢，神態自然，端莊祥和，栩栩如生。臥佛上方六臂的金剛，通身靛藍色，須發皆紅色，頭頂骷髏冠，兩足踏白蓮，周燃烈焰，頂上有虹光，四下浪滔滔；細觀其手，左上手持寶瓶，左中手抄長蛇，右上手擎寶傘，右下手握帶穗的寶劍，二中手持寶珠。此金剛有漢地神韻，亦有大夏風格，蒙元氣息，藏地底蘊。因大佛寺為西夏所建，后來受到藏傳佛教影響，又于明代重新修造，融合了各種佛教派別的因素，所以別具特色。張掖甘州大佛寺創建于西夏崇宗永安元年（公元1098年），歷時五載，至西夏貞觀三年（公元11103年）竣工，傳說是西夏國師嵬眻在此掘出一翠瓦覆蓋的臥佛而初建大佛寺。素稱“塞上名剎，佛國勝境”之稱。寺內古建林立，古樹參天，碧草成蔭，環境優美。西夏貴族更是不遠萬里，從遙遠的都城興慶府（寧夏銀川）來此燒香拜佛，信奉佛教的西夏太后常到大佛寺居住、朝拜，在此設道場，大作齋會，香火鼎盛一時。成吉思汗率領蒙古鐵騎橫掃歐亞大陸，滅了許多國家，西夏也未能幸免。兇殘的蒙古兵毀城池、燒文書，盜王陵，想把西夏從歷史上抹去，但篤信藏傳佛教的蒙古人不敢對大佛寺輕舉妄動，從而這座本是西夏的皇家寺院完好無損地保留了下來，蒙古別吉太后住在大佛寺，并在這里誕生了元世祖忽必烈，別吉太后死后，靈柩也停殯在大佛寺。十三世紀，意大利旅行家馬可·波羅在甘州一帶游歷，數次來到大佛寺，將這座輝煌的寺院記載在《馬可波羅游記》中。明太祖朱元璋在京師設僧錄司，掌天下佛教事宜，并在張掖置僧綱司，分別管理教事。明永樂九年（公元1411年）敕賜寶覺寺。明正統十年（公元1445年）英宗皇帝朱祁鎮將正統五年宮版印刷的經卷345種、685函、3584卷敕書頒賜給大佛寺。藏經閣內珍藏有明英宗頒賜的六千多卷佛經，經文保存完好，以金銀粉書寫的經文最為珍貴。寺后有一彌陀千佛塔，俗稱土塔。塔高33.37米。相傳置放著釋迦攝摩勝骨灰。全塔由塔基、塔身、相輪三部分組成。塔基每邊長23米，層層向上收小，共13節，華蓋直徑4米多，四周飾有36塊銅質板瓦，懸掛著36個流蘇風鈴。該塔造形別致，和北京妙應寺白塔有相似之處。為張掖五行塔之一，其一、二層臺座四隅各建一小塔，風格獨特，為國內罕見。張掖甘州大佛寺自西夏創建以來，歷經元明清一路走來，至今已有九百多年的歷史。大佛寺是古絲綢之路名稱張掖的一處名勝古跡，也是歷史文化名城張掖的標志性建筑，更是張掖的一張靚麗名片。《甘州府志》載：“甘州或古有甘泉之名，匈奴鑄金人祀天于此，而即取甘泉之名而名之。”由此可知河西走廊在匈奴統治時期就已經有了有拜佛的習俗，由西而來的佛教自然而然的在這片豐腴的土地上生根發芽，開花結果，漸入中原。數千年生生不息，一代代傳承不衰，寺院的香火一直很是旺盛。佛教東傳的過程中，位于河西走廊的敦煌、酒泉、張掖、武威人口眾多，經濟發達，自然會成為佛教東傳的加油站和助推器。“永嘉之亂”后，中原混戰不休，民不聊生，歌謠“秦中川，血沒腕，唯有涼州（武威）倚柱觀。”整個中國北方唯有河西走廊一帶比較安定。河西走廊的武威、張掖、酒泉、敦煌作為相對繁榮穩定的區域，自然成為建寺造佛、開窟的理想之所在。白壽彝在《中國通史綱要》中說：“北方的佛教中心，十六國時在前涼和北涼。”張掖曾經是北涼的都城，佛文化因此甚是濃郁，也流傳甚廣。張掖地處絲綢之路要沖，成為佛法傳入必經之地、佛教流行較早之地、佛學發展鼎盛之地，優越的地理位置使張掖與佛文化結下了不解之緣。佛教傳入張掖后，受到統治者所推崇。佛教文化與儒家文化結合后，影響遍及張掖大地。尤其是在魏晉南北朝時期，佛法盛傳張掖，在沮渠蒙遜統治期間，尊儒學、篤佛教、重教化，外地的高僧大德也來張掖云游講學，一代高僧鳩摩羅什曾在河西走廊一帶活動17年之久。唐貞觀三年，三藏法師赴天竺取經，在張掖講經傳法，佛教盛極一時。張掖大地上出現了不少佛學先行者和一大批追隨者，開窟造佛，建寺立塔，時至今日，在張掖也能看到遍布城鄉的佛塔。佛教與藝術有著天然的聯系，藝術借助佛教豐富的想象力彌補了傳統史官的不足，佛教也推動了藝術的創新與發展。佛教對繪畫、雕塑、建筑都產生了巨大的影響。歷朝歷代開窟造像，修建寺院，繪制了大量佛國故事、經變故事、西方極樂世界、佛像、飛天等佛教題材的壁畫，體現了古代畫家高超的技藝和豐富的想象力，在張掖甘州大佛寺現在還可以看到《山海經》《西游記》等精美壁畫。張掖在各個歷史時期修建的大型佛寺建筑很多，如五涼時的文殊寺、馬蹄寺，北周時期的木塔寺，西夏時的大佛寺，明朝時的西來寺等，建筑形式各具風格。 絲綢之路上的石窟造像從高鼻深目，身材魁梧到北魏的“秀骨清像”，西魏的“氣韻生動”，到了北周又講究“純樸敦厚”，隋唐之際，建佛造像又達到了一個輝煌的巔峰時期，更是“豐滿神韻，形神兼備”，在造像過程中，為了達到對佛的尊崇，人們往往互相攀比，能以建造巨佛為榮，認為建造大佛是對佛最好的敬仰。由此一來，各地都有其最具代表性的大佛，以彰顯其震撼人心的力量。敦煌莫高窟有一座標志性建筑“九層樓”，樓內大佛通高35.6米，為唐代石胎泥塑佛。 
武威天梯山釋迦牟尼大佛高28米，寬10米，面水巍然端坐，傳說為唐代弘化公主所建造。武山拉稍寺大佛創建于北周時期，崖壁上有浮雕3尊，中間的大佛高達40余米。 炳靈寺171龕，為盛唐時期建造的大佛高27米。甘谷大象山釋迦牟尼佛高23.3米。張掖大佛寺佛祖釋迦牟尼的涅槃臥佛身長34.5米，一根中指上就能躺一人，為國內最大的室內臥佛。
彬縣大佛高24米，建于唐貞觀二年（公元628年），造形雄偉、雕飾富麗，據說是按照李世民本人的樣貌雕刻的。云岡石窟第五窟座佛高達17米，大耳垂肩，是云岡的標志佛像。
洛陽龍門石窟盧舍那大佛高17.14米，建于唐高宗咸亨四年（公元672年），據說是按照武則天的形象塑造的。樂山大佛從唐玄宗開元初年（公元713年）動工，至唐德宗貞元十九年(公元803年)，前后歷經90年時間才完工，大佛通高71米，腳面可圍坐百人以上。這些巨佛的出現大多集中在北魏，興盛于隋唐時期。這兩個朝代都是以國家統一，經濟繁榮，社會穩定，人民安居樂業為背景。隋朝的建立具有重大的歷史意義，它雖然只有短短的幾十年，但作為自佛教盛行以來，華夏大地第一次迎來了一個大一統的局面。巨佛造像要具備諸多條件，首先是國家支持，群眾信仰，經濟鼎盛。這一時期國家統一，經濟發達，自然要建造大的佛像，天水麥積山石窟群的巨型佛像就是隋朝皇室舉全力進行建造的，唐代巨佛崇拜更為盛行，隨之而來的貞觀之治，開元盛世，社會穩定，經濟發展迅速，大量的巨佛在各地頻繁出現。這些佛像在漢族傳統雕刻藝術的基礎上，吸取、融匯了印度犍陀羅藝術及波斯藝術的精華，這是中國古代漢族勞動人民聰明才智和艱辛勞動的結晶，也是他們與西方國家友好往來的歷史見證。黑河滾滾浪花合拍著聲聲駝鈴，巍巍祁連蔥蘢競秀佛光普度眾生。張掖兩座大佛一坐一臥，各具特色，成為金張掖的地理坐標，文化底蘊，歷史豐碑，宣傳名片，旅游名牌。兩座大佛見證了這里的古往今來，解讀張掖這座絲路重鎮，瞻仰這樣巨大的佛像，是一種責任，更是一種機緣；是一份榮耀，也是一次心靈的洗禮，一回靈魂的凈化，讓我們以朝圣的方式，用心去觸摸佛教東漸的歷史，讓我們以虔誠的態度，用心去感悟佛文化的精髓。
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