曾國藩一生愛 “傳幫帶”，提拔下屬不遺余力。然而，這也很容易造成一種難堪的局面：過去的部下一旦獨當(dāng)一面，必然在餉源分配、兵力調(diào)撥等方面與曾國藩產(chǎn)生種種利益沖突。如何處理這種沖突，可以看出每個人心性和品格的不同。
曾、李的沖突，也從李鴻章獨當(dāng)一面開始。李鴻章建立淮軍之初，曾國藩不但把曾國荃部中最能戰(zhàn)的大將程學(xué)啟、黃翼升借給他用，還特意把自己最能戰(zhàn)的兩營親兵送給他，作為“贈嫁之資”。李鴻章對曾國藩確實感激涕零，多次在信中表示“實感師門與沅丈厚賜”。
然而時間一長，建功立業(yè)的雄心也使他試圖與曾國藩分庭抗禮。當(dāng)曾國荃被圍于天京城下萬分危急之時，曾國藩調(diào)程學(xué)啟軍前去支援，李鴻章卻以種種借口拒不放人。曾國藩知道他立功心切，只好不了了之，只是在給左宗棠的信中隱諱地嘆息說：“吾弟未嘗不私怨阿兄，坐令彼得一人而強，此失一人而弱。”同治二年（1863年）五月，曾國藩因大局需要，調(diào)黃翼升由揚入淮。李鴻章卻因為此時正處于進攻蘇州的緊要關(guān)頭，拒不同意。曾國藩忍無可忍，以“參辦”威脅，李鴻章仍不為所動。曾國藩無計可施，只好作罷。兩次索將之爭，都以曾國藩的退讓結(jié)束。這反映了曾國藩的一貫風(fēng)格：在與人交往中，習(xí)慣采取守勢，不到迫不得已，不會選擇決裂。這也是他始終能團結(jié)眾人，使湘軍集團整體上形成合力的重要原因。
如果說忘恩負義，此時的李鴻章似乎算得上榜上有名。但是與沈葆楨、左宗棠不同的是，李鴻章意見雖堅，絕大多數(shù)時候表面上卻總是“吾師”不離口，反復(fù)擺困難、講形勢，低聲下氣，一面頂撞曾國藩，一面卻又說什么“吾師海量盛德，求勿以此纖芥，致傷天和”。這高帽子一戴，讓曾國藩沒有脾氣，只好高姿態(tài)地放他一馬。李鴻章的情商，實在高出沈、左二人。
曾國藩出任兩江總督后，同時派出他的三位得意部下出任方面：左宗棠任浙江巡撫，沈葆楨任江西巡撫，李鴻章任江蘇巡撫。這三人都屬破格委任，曾國藩皆寄予厚望。然而三人表現(xiàn)截然不同。左宗棠和沈葆楨在權(quán)力范圍與曾國藩產(chǎn)生重疊后，都很快因地方利益與曾國藩發(fā)生沖突，直至決裂。只有李鴻章，與曾國藩既有沖突，又有合作，合作互諒大于利益沖突，從來沒有撕破過臉。他們的高明之處在于，都懂得有進有退。經(jīng)過全面考察，曾國藩決定抽身退步，將衣缽傳給李鴻章，把李鴻章推到了大清王朝最有權(quán)勢的位置上。李鴻章則“終生事曾國藩如嚴父”，晚年言必稱“吾師”如何如何。
