古代賣東西的，經常插草為識。為什么插草而不插樹枝或者直接寫個牌子呢？
據說，插草代表出售最早產生于晉代。彼時中國農村有了定期的集市，多位于交通要道或津渡驛站所，因市場四周多置草料，房舍簡易，以草蓋成，加之糧草交易甚多，故遍地皆草。趕集者攜物來賣，隨手拾一根草插在該物上以示出賣。因此，集市也叫草市。說穿了，插草為識是一種因陋就簡的方式，沒有比這更省錢的了。
還有一個細節(jié)，插草為識的，都是一些落魄的主兒，沒見過插草賣豪車和豪宅的。范進賣雞、秦瓊賣馬、楊志賣刀，離不開草標。都是本已窮困，又逢連夜雨，走投無路被迫把最珍貴的東西拿出來賣。但凡有點辦法，也不會出此下策。所以草標還代表了一種低微和無奈的心態(tài)：“我連個招牌都買不起了，可憐可憐我吧。”窮人與窮人之間聲氣相通，買主一見便知對方的處境，一般不忍再壓價逼迫。
如果插草賣物還有一線生機的話，插草賣人則已是山窮水盡。戲劇《馮奎賣妻》中，因為連年干旱，顆粒無收，眼看一家人都要活活餓死，馮奎和妻子李金蓮商量賣掉兒女。李金蓮說：“那是你馮家的香火后代，賣了以后怎么對得起死去的老人，還是賣掉我吧！”而當談好買主，夫妻分別時，女兒趕來哭訴：“爹爹你把媽媽領回去，小桂姐愿替媽媽去換錢；孩兒只把親娘要，餓死也不要媽的賣身錢！”說著，把草標從媽媽身上拿下來，插在自己領子上。馮奎奪過草標扔在地上，狠狠地踩了幾腳，仰天長嘆：“蒼天啊！”此時的凄慘與悲涼，非當事人不能體味。
至于插草賣己，則又是另一境界。一個人在自己脖子后面插上一根枯草，踉踉蹌蹌走向集市，這是一種什么樣的心情，我們現在不懂。董永賣身葬父，還有其他人的賣身葬母，雖然故事結尾往往皆大歡喜，而真實狀況卻不一定如同講述者期盼的那樣圓滿。
