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消滅了張士誠的勢力后，朱元璋控制了漢水下游和長江中下游地區，這是當時全國人口最密集、物產最富饒、經濟最發達的區域。 除了朱元璋，當時南方的割據勢力有：浙東的方國珍、福建的陳友定、兩廣的何真、四川的明昇、云南的元梁王。 明昇是明玉珍的兒子，元至正十六年（公元1366年）三月，明玉珍去世，年僅十一歲的長子明昇繼位，成為四川大夏政權的皇帝；大夏兵力弱，不會有多大作為。 方國珍、陳友定、何真、元梁王雖是元朝的臣子，但是與大都相隔甚遠，勢單力孤。 北方的王保保正在與關中的李思奇、張良弼、脫烈伯、孔興等人混戰，對元順帝的停戰、南征的命令置若罔聞。 根據當時的形勢，朱元璋打算北伐、南征同時進行，分兵南下攻打南方割據勢力的同時，派主力部隊北伐中原。 朱元璋用兵一向步步為營。北伐是與元朝的決戰，直接關系到能否奪取全國最高統治權，為了力爭萬無一失，元至正十七年（公元1367年）九月底，就北伐方略征詢劉伯溫、陶安的意見，展開討論。 
劉伯溫認為朱元璋當時人多地廣，足以席卷天下，應乘勝北上，以迅雷不及掩耳之勢長驅中原。 然而，朱元璋認為兩軍交鋒，不能倚仗地廣人多，中原雖然混亂，但也不能輕視，對劉伯溫的樂觀不太認同。 朱元璋認為，李思奇、張良弼占據關隴、王保保占據河南、王宣父子占據山東，與大都成犄角之勢，互為聲援，不可小覷，于是決定持重待機，以觀其變。 元至正十七年（公元1367年）十月，朱元璋派湯和、吳禎帶兵攻打方慶元，方國珍眼見溫州、臺州已失，慶元成為孤城，于是驅趕部眾上船，逃往海上，朱元璋消滅方國珍指日可待。 朱元璋對北方的形勢反復琢磨，深入分析：河南的王保保專擅跋扈，上下猜疑，部眾離心；關隴的李思齊、張良弼彼此猜忌、勢不兩立，而且與王保保陷入混戰；山東的王宣父子反復無常、三心二意。 沂州的元朝守將王宣父子數年前曾寫信給朱元璋，表示有意歸附。八月，朱元璋寫信譴責他們進犯海州。九月，王宣派人向朱元璋謝罪。 因此，朱元璋認為元朝將要滅亡，北伐時機已到，于是決定發兵北上。 朱元璋和徐達、常遇春等將領商議北伐的具體戰略部署。 常遇春提議直搗大都，被朱元璋否決。 
朱元璋認為，元朝在大都建都百年，城池堅固；如果孤軍深入，不能很快攻破，只能駐扎在堅城之下，到時糧餉不繼，各地的元兵又紛紛趕來，我軍將進退兩難。 于是，朱元璋制定了穩步前進的北伐戰略：“先取山東，撤其屏蔽；旋師河南，斷其羽翼，拔潼關而守之，據其戶檻，天下形勢入我掌握，然后進兵元都，則彼勢孤援絕，不戰可克”（《明太祖實錄》）。 元朝失去江淮以南的區域后，山東成為大都南面的天然屏障，攻下山東，將使大都門戶大開；攻取河南可保護北伐軍的側翼；奪下潼關后，利用其險要地形，派少量的兵力駐守便能牽制關隴的元軍。 而且，朱元璋軍隊占領山東，控制了南北大運河，江南的糧食便能源源不斷地運送到北伐前線，保證軍需供給。 此外，朱元璋認為王保保、李思濟、張思道都身經百戰，很難輕松取勝，逼急了還可能使其合兵一處，所以決定攻占潼關后不繼續攻打關中，不攻山西而直接進攻河北，然后直取大都。 
出發前，朱元璋重申軍紀。朱元璋告諭諸將，北伐的目的在于“削平禍亂”，讓百姓過上安定的日子，切不可侵犯百姓，“遇敵則戰，若所經之處，及城下之日，勿妄殺人，勿奪民財，勿毀民居，勿廢農具，勿殺耕牛，勿掠人子女，民間或有遺棄孤幼在營，父母親戚來求者，即還之”（《明太祖實錄》）。 元至正十七年（公元1367年）十月，朱元璋發布討伐元朝的檄文。 在檄文中，朱元璋提出“驅逐胡虜，恢復中華；立綱陳紀，救濟斯民”的主張，爭取北方漢族地主的支持；申明北伐的目的在于“拯生民于涂炭”，告訴北方百姓，北伐軍隊“號令嚴肅，無秋毫之犯”，動員百姓支持北伐；聲名 “蒙古、色目雖非華夏族類，然同生天地之間，有能知禮義愿為臣民者，與中夏之人撫養無異”（《明太祖實錄》），愿意歸附的蒙古、色目民眾將獲得同等對待，以分化蒙古統治階層，盡可能減少北伐的阻力。 謀定而動，同年十月二十一，朱元璋任命徐達、常遇春為征虜大將軍、征虜副將軍，令他們率領二十五萬大軍由淮入河，北伐元朝。 |
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