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清朝中后期出現了很多問題，尤其是對抗外國侵略者時屢戰屢敗，簽訂了一系列喪權辱國的條約，最直接的就是賠出了真金白銀的大筆款項。 1842年，第一次鴉片戰爭失敗后簽訂的《南京條約》是清朝第一個不平等條約，根據條約內容，清朝需要向英國賠款2100萬元，分別是600萬賠償鴉片、300萬償還英商債務、1200萬英軍軍費。 1860年，第二次鴉片戰爭失敗后，清政府又與英國、法國、俄國簽訂《北京條約》，需要向英國和法國各賠款800萬兩，俄國沒要錢，要走了大片領土，對中國的損害更大。 以上數額看著很巨大了吧？但事實證明，這就是個開胃菜。
1894年，清朝打輸了甲午戰爭，為求得停戰，慈禧命令李鴻章全權代表清政府前往日本談判，雙方簽訂《馬關條約》，條約全文不在這里細說，只說賠款這一項，日本敲詐了清朝2億3千萬兩白銀。 李鴻章被國人罵得很慘，但客觀而言，他也盡了最大的努力，還挨了一顆子彈，差點斃命。只是弱國無外交，日本不退讓，整個清廷都沒辦法，李鴻章又能怎樣？ 而清朝賠出的最大一筆，則是庚子賠款。1900年，八國聯軍入侵，清朝抗擊失敗，又派出李鴻章和慶親王奕劻，與11國代表簽訂《辛丑條約》。 為啥是11國呢？因為荷蘭、比利時、西班牙三個國家雖沒派兵參戰，但也是清朝宣戰的對象，使館還被義和團和清軍焚燒了。
條約規定，清朝從海關銀等關稅中拿出4億5千萬兩白銀賠償各國，并以各國貨幣匯率結算，按0.4%的年息，分39年還清。連本帶息，約9.8223億兩白銀。 當時清朝人口約為4億5千萬，也就是說，不算利息的情況下，每個人被攤派大約1兩銀子。因是庚子年，便被稱為庚子賠款。款從哪里來？來自于越來越重的苛捐雜稅，可以說每個清朝百姓都承受了庚子賠款之苦。 各國按出兵力度來分配這筆巨款，俄國最多，占28.97%，德國20.02%，法國15.75%，英國11.25%，日本7.73%，美國7.32%，意大利5.91%，比利時1.89%，其余都不足1%。 據統計，清朝晚年的外債共有208筆，債務總額達1305888297庫平銀。這些債務中，有61%是為支付賠款而借款或者賠款轉外債。直到清朝滅亡，這一屁股債務還沒還清。
那么，這些債怎么辦呢？ 有句話是人死債不消，在這里同樣適用，接手的民國政府繼續還，一直還到抗日戰爭時期，加上清朝的一共賠償了6億5237萬兩白銀給各國。 各國情況又有所不同。一戰中，中國選對立場成為戰勝國，德國、奧地利是戰敗國，這兩個國家的欠款就被免除了。 而俄國爆發了革命，新成立的蘇俄為換得中國的承認，表示愿意放棄賠款，但在列強的要求下，北洋政府還是繼續向流亡的白俄支付賠款，直到白俄政府失去列強的承認，對俄賠款才結束。 后來隨著形勢的變化，各國陸續退款。值得一提的是美國，清政府和民國政府共賠了1400萬美元，欠1078萬。但從1909年開始，美國就把收到的庚子賠款退給了中國。 促成美國退款的一大功臣，是駐美公使梁誠。
1904年，梁誠與美國國務卿海約翰商談賠款是用黃金還是用白銀，海約翰無意中透露一句“庚子賠案實屬過多”，梁誠敏銳地捕捉了這一信息，不再糾結是金還是銀，而是在美國國會及議員中四處游說退還賠款。 為什么海約翰會說出那句話呢？因為美國在庚子賠款中提到的義和團焚殺劫掠的損失，與事實有很大出入，由此推算出的賠款數目過高。要按實際情況，清朝只應賠付給美國200多萬美元。 梁誠在美多年，深知美國政治運行模式，查清這些情況后通過多種渠道爭取美國各界的支持，在多方壓力下，羅斯福總統同意將美國所得庚子賠款中不實那部分退還給中國，但不是直接退還，而是用于教育。 確切的說，是用于吸引、資助中國留學生，比如民國著名文人胡適，就是因退款而得以留美。美國還在中國建立了12所教會大學，其中包括赫赫有名的燕京大學。
美國開了頭，其他國家也效仿。英國全部退還賠款，款項專用于向英國選派留學生等教育項目；法國退還余額總數為39.158萬余法郎，折合美金為7.555萬余元。比利時、意大利、荷蘭也相繼退款。但荷蘭指定退款用于水利事業65%，文化事業35%。 最可惡的是日本，拒絕延緩中國對日本的全面賠款，直到全面戰爭爆發以前，民國政府還在向日本進行賠償，而這些資金也幫助日本擴充了自己的軍事力量。正式開戰，民國政府還將應該支付給日本的賠款，定期存入設立在匯豐銀行的一個專用賬戶內。 雖然后來日本也有一些退款，但中國無一團體申請到補助，或用于日本在中國的所謂“文化事業”，或資助留日學生，以及侵華戰爭。 |
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