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十二生肖，又叫十二屬相，與地支相匹配分別代表了十二種動物。為什么偏偏選擇這十二種動物作為屬相呢？它們與十二個時辰有什么對應關系呢？
民間一直流傳一個故事：很久以前，國王召集了所有的動物出席群獸大會，最早到的十二個動物將作為十二個年號，老鼠最早到，接著是牛，虎，兔，龍蛇，馬，羊，猴，雞和狗。豬最后一個才到，因此十二年獸中它排行最后。其中貓和鼠原是好朋友，在赴群眾大會前，它們一起睡并約好誰先醒就叫醒誰。 不料，老鼠第二天起得早，竟然靜悄悄地獨自赴會，不理會貓。等貓醒來趕赴大會時，十二年號已經分配好了，老鼠和鼠便從此結下深仇。 當然，這個近似于兒童故事的傳說，遠不是對問題的科學解釋。另一種解釋是，我國古代根椐動物出沒時間和生活特征，將十二種動物作為十二生肖，即每一種動物為一個時辰。順序為：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
鼠：晚上23時-凌晨1時（即“子時”）。這時候，老鼠膽量最壯，活動最頻繁，所以，子時同鼠搭配。
牛：凌晨1時-3時（即“丑時”）。這時候牛吃足了草，“倒嚼”最細、最慢、最舒適，所以丑時同牛搭配。
虎：凌晨3時-5時（即“寅時”）。這時候，老虎最活躍、最兇猛、傷人最多，因此寅時同虎搭配。
兔：清晨5時-7時（即“卯時”）。這時候，太陽還沒露出臉面，月亮的光輝還未隱退完全。玉兔是月亮代稱，是月宮神話中惟一的動物，這樣卯時就同兔搭配。
龍：早晨7時-9時（即“辰時”）。這時候，傳說正是群龍行雨之時，龍是神話中的動物，于是辰時屬龍。
蛇：上午9時-11時（即“巳時”）。據說這時候的蛇不會傷人，也不在人行走的路上游蕩，多隱蔽在草叢中，這樣巳時就屬于蛇的了。
馬：上午11時-下午1時（即“午時”）。中午太陽當頂，陽氣達到達極點，陰氣漸漸增加，在陰陽換柱之時，一般動物都躺著休息，只有馬還習慣地站著，甚至睡覺也站著，從不躺著。這樣，午時就屬馬了。
羊：下午1時-3時（即“未時”）。羊喜歡在這時候吃草，會長得更壯，據說羊在這時候灑尿最勤，灑出的尿可治愈自身一種驚瘋病，因此，未時屬羊。
猴：下午3時-5時（即“申時”）。這時候，猴子活躍起來，最喜歡啼叫，聲音拉得最長，最洪亮。所以申時屬猴。
雞：下午5時-7時（即“酉時”）。這時候，日落山崗，雞開始進籠歸窩、夜宿，于是酉時屬雞。
狗：晚上7時-9時（即“戌時”）。黑夜來臨，狗看家，守夜的警惕性最高，并產生一種特殊的視力和聽力，看得最遠，聽得最清楚。所以戌時屬狗。
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