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2007年，天文學(xué)家在檢索帕克斯射電望遠(yuǎn)鏡的觀測(cè)數(shù)據(jù)時(shí)，意外發(fā)現(xiàn)該射電望遠(yuǎn)鏡曾在6年前接收過一個(gè)強(qiáng)烈的無線電信號(hào)。這個(gè)信號(hào)只持續(xù)了5毫秒（0.005秒），結(jié)果就消失得無影無蹤，并且此后再也沒有在同一天區(qū)接收到這個(gè)信號(hào)，天文學(xué)家將其稱之為快速射電暴（FRB）。 自那之后，天文學(xué)家開始搜尋快速射電暴，通過射電望遠(yuǎn)鏡找到了不少新的信號(hào)。這些信號(hào)都是在某片天空隨機(jī)閃一下就消失了，而且源頭離地球還非常遠(yuǎn)，比如，首次探測(cè)到的那個(gè)信號(hào)源估計(jì)遠(yuǎn)在30億光年之外，這些無線電波跨過了極其遙遠(yuǎn)的星系際空間才到達(dá)地球。 快速射電暴的能量極高，在極短時(shí)間內(nèi)能夠釋放出驚人的能量，相當(dāng)于太陽在100年里所產(chǎn)生的能量總和。要知道，太陽每秒產(chǎn)生的能量可供目前人類使用100萬年。這樣強(qiáng)烈的電磁波爆發(fā)究竟是“誰”發(fā)出的，一直困擾著天文學(xué)家。 雖然快速射電暴時(shí)不時(shí)地在天空中“閃爍”，但我們無法通過肉眼直接看到，因?yàn)闊o線電波的波長(zhǎng)比可見光長(zhǎng)得多，人眼無法感知到，只能用射電望遠(yuǎn)鏡進(jìn)行探測(cè)。如果人的肉眼能直接看到無線電波，周圍的世界將會(huì)變得五彩斑斕，因?yàn)闊o線通信是基于無線電波。 由于快速射電暴總是隨機(jī)出現(xiàn)，而且不重復(fù)，持續(xù)時(shí)間又短，所以想要捕捉到它們，需要讓射電望遠(yuǎn)鏡剛好在特定時(shí)刻對(duì)準(zhǔn)特定天區(qū)。天文學(xué)家估計(jì)，全天每日出現(xiàn)的快速射電暴多達(dá)800個(gè)，但這么多年來，天文學(xué)家總共只探測(cè)到了一百多個(gè)。 令天文學(xué)家感到欣喜的是，個(gè)別快速射電暴會(huì)重復(fù)出現(xiàn)。不久前，天文學(xué)家剛接收到了一個(gè)距離最近的重復(fù)快速射電暴，它位于1200萬光年外的波德星系中，這要比那些動(dòng)輒幾億光年的信號(hào)近得多。 一次性的快速射電暴難以找到源頭，但重復(fù)出現(xiàn)的信號(hào)可以追溯到來源。既然信號(hào)是重復(fù)出現(xiàn)的，就意味著必然存在某種有規(guī)律的機(jī)制產(chǎn)生了強(qiáng)烈的無線電波。 為了更好的研究快速射電暴的起源，天文學(xué)家啟動(dòng)了加拿大氫強(qiáng)度測(cè)繪實(shí)驗(yàn)（CHIME）的干涉射電望遠(yuǎn)鏡，用于搜尋這些神秘的信號(hào)。CHIME的效率非常高，它在開機(jī)搜尋1年之后，新發(fā)現(xiàn)了535個(gè)快速射電暴。 值得一提的是，中國(guó)天眼（直徑為500米的射電望遠(yuǎn)鏡）此前也多次探測(cè)到快速射電暴。我國(guó)天眼曾在2018年發(fā)現(xiàn)了一個(gè)目前已知最遠(yuǎn)的快速射電暴，其源頭遠(yuǎn)在85億光年之外，當(dāng)年這個(gè)無線電波被發(fā)射出來時(shí)，包括地球在內(nèi)的整個(gè)太陽系都還沒有誕生。 目前，天文學(xué)家仍然不清楚快速射電暴到底是怎么起源的。一種解釋是，擁有極強(qiáng)磁場(chǎng)的磁星可以爆發(fā)出強(qiáng)烈的無線電波。另一種觀點(diǎn)認(rèn)為，快速射電暴可能來自于黑洞或者中子星的碰撞事件，或者正在活動(dòng)的超大質(zhì)量黑洞。還有一種觀點(diǎn)認(rèn)為是宇宙弦，它們與彌漫在早期宇宙中的等離子體相互作用，也可能會(huì)產(chǎn)生快速射電暴。 最后，這種強(qiáng)烈的無線電信號(hào)也不能排除是來自于外星智慧文明。畢竟，宇宙非常大，而且已經(jīng)存在138億年的漫長(zhǎng)時(shí)間，在其他星球上，完全有可能存在比人類更早進(jìn)化出來的智慧物種，這些外星人有足夠的時(shí)間來發(fā)展出遠(yuǎn)超人類的先進(jìn)科技。 如果這些信號(hào)真的是外星文明發(fā)出的，人類要怎么應(yīng)對(duì)呢？對(duì)此，《三體》作者劉慈欣表示，我們不該馬上回應(yīng)這些信號(hào)。我們無法知道外星文明是否善意，主動(dòng)接觸外星文明存在風(fēng)險(xiǎn)。 另外，以人類當(dāng)前的科技，也無法發(fā)出足夠強(qiáng)大的無線電波，來回復(fù)銀河系之外的信號(hào)源。而且信號(hào)以光速傳播到遙遠(yuǎn)的河外星系，將需要幾千萬甚至幾十億年的時(shí)間，這樣的通信是沒有意義的。不同星系之間的文明想要進(jìn)行有效溝通，只能寄希望于愛因斯坦預(yù)言的蟲洞。 |
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