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▎藥明康德內容團隊編輯 人類社會中，女性普遍比男性長壽。其他哺乳動物也大多如此，雌性的平均壽命通常要比雄性長。有一種方法看起來可以幫助雄性更長壽，而且在多種哺乳動物中發現行之有效。比方說在新西蘭，那里養殖了很多綿羊，不用來繁殖的公羊通常會被閹割。其中以產羊毛著稱的美利奴綿羊，因為可以年復一年提供羊毛，通常會在農場里待到自然老死，而不會像其他品種的肉羊那樣早早地被出售?！?strong>這兒的農民和科學家都早就知道，去勢（或者說閹割）的公羊，平均壽命要比完整的公羊長得多。”新西蘭奧塔哥大學（University of Otago）的研究人員說。
▲一頭年事已老的美利奴綿羊（圖片來源：參考資料[2]；Credit：Tim Hore, Blackstone Hill Station）在一項剛剛發表的論文中，新西蘭和美國的科學家合作，從內在的衰老——DNA老化的角度研究了這個問題。他們發現，雌性和雄性身上的DNA老化模式很不一樣，去勢公羊特定部位的DNA分子具有類似于母羊的特征。換句話說，閹割幫助了公羊延緩DNA老化。研究主要負責人之一、Tim Hore博士指出，這項發現為了解“男性衰老速度為什么更快”提供了新的角度。
具體來看，為了評估去勢對衰老過程造成的影響，研究人員首先為綿羊構建了“表觀遺傳時鐘”，從而精確反映每一頭羊的生物學年齡和衰老速度。表觀遺傳時鐘主要考察DNA特定位點上的化學標簽（比如DNA甲基化標簽）。近年來很多研究表明，DNA甲基化不斷累積的變化是衰老的一個重要驅動因素。共同負責這項研究的遺傳學家Steve Horvath教授正是表觀遺傳時鐘研究方面的先驅之一。他介紹說：“我們開發的方法為很多種類的哺乳動物測算了生物學年齡，目前為止已經研究了200多個物種，由此發現動物衰老具有驚人的共性。而這項綿羊研究有其獨一無二之處：我們可以單獨看到雄性激素在衰老過程中起的作用。”研究人員從400多頭養殖的美利奴綿羊身上采集了血液和皮膚樣本，對多個基因位點上的DNA甲基化程度進行了評估，測算了它們的DNA老化程度。表觀遺傳時鐘的數據表明，在很多基因位點上，去勢公羊的DNA甲基化模式與母羊更相近。去勢總體上減緩了公羊的DNA衰老速度。幼年去勢的公羊在成年后，生理學年齡比同時出生的完整公羊平均年輕3個多月。隨著實際年齡增加，老化速度較慢的特點還會變得越來越明顯。
▲實際年齡越大，去勢公羊相比完整公羊在生理學年齡上越顯年輕（圖片來源：參考資料[1]）
研究人員還發現，相比血液樣本，綿羊皮膚組織的DNA老化速度有更明顯的性別差異，受去勢的影響更大。為了明確不同組織對雄激素的敏感程度，研究人員用不同性別的小鼠進行了實驗。他們發現，皮膚、腎臟和大腦等表達雄激素受體的組織，DNA甲基化模式存在顯著的性別差別；相比之下，不表達雄性激素受體的組織，看起來是一樣的。Hore博士指出，這一結果給閹割、雄性激素和DNA老化的性別差異之間提供了明確的聯系。對雄激素敏感的DNA老化模式，也為雄性哺乳動物衰老速度更快提供了新的解釋。當然，這一發現雖然提供了關于抗衰老的新洞見，但要說到它的應用價值，這就不好說了……
參考資料： [1] Victoria J Sugrue et al., (2021) Castration delays epigenetic aging andfeminizes DNA methylation at androgen-regulated loci. eLife DOI:10.7554/eLife.64932 [2] Castration delays DNA aging. Retrieved July 7, 2021 from https://www./pub_releases/2021-07/ai-cdd063021.php
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