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北方各州的實際占據者先是南陽的袁術和幽州的公孫瓚聯合起來，以討伐董卓為名，入侵了冀州，想奪取韓馥的冀州，結果沒想到韓馥棄官而去，將冀州讓給了袁紹。 而曹操帶兵將兗州北部的叛亂平定了之后，袁紹就順水推舟，表曹操為東郡太守，曹操因此有了實際上的官職。隨后，青州的黃巾余黨攻入兗州，殺死了兗州刺史劉岱，而濟北相鮑信是因為賞識曹操的，就勸劉岱手下的人迎曹操為兗州牧。
隨后，曹操和鮑信聯手擊敗了黃巾軍，曹操將投降的黃巾軍中的精銳士卒留下，編為一支軍隊，號為青州兵。因此，曹操的勢力大為擴大，不僅擁有了整個兗州，并且手中的軍隊也擴大了數倍。 再來看荊州，荊州的南陽郡被袁術占領了，而荊州刺史為劉表。袁術將孫堅表奏為豫州刺史后，就打算和孫堅一起奪取劉表的地盤。而劉表得知后，選擇和袁紹結盟。 再來看徐州，因為徐州和兗州是直接接壤的，而徐州牧陶謙十分仁慈，因此也不難理解曹操要奪取徐州了。至于青州刺史田楷，則是公孫瓚的人。 北方的局勢當時，冀州的袁紹和荊州的劉表以及兗州的曹操基本上是同一戰線。而幽州的公孫瓚和南陽的袁術以及豫州牧孫堅，再加上徐州牧陶謙則是另一個戰線。 隨后，公孫瓚進攻袁紹，結果被袁紹擊敗。而袁術也派孫堅進攻劉表，結果孫堅中流矢而亡。劉表隨即派兵截斷了袁術的糧道，袁術逃到了揚州的九江，殺掉了揚州刺史，占據了揚州。
公元194年，陶謙發兵攻擊曹操，奪取了泰安、費縣。同年秋天，曹操派兵反擊，奪取了徐州的十幾座城池。 史書記載，曹操此次用兵，所過之處殺戮過多，這其實與青州兵脫不了干系。青州兵本就是強盜，戰斗力雖然強，但是強盜本性不改，難以約束。 曹操本次本可以一舉屯兵徐州，結果他的計劃被呂布打破了。呂布從長安逃出后，先是投靠了袁術，但后來又投靠了袁紹。
呂布本人勇武過人，其手下的馬軍也是戰力彪悍。因此趁著曹操攻徐州的時候，出兵占領了兗州，并在濮陽之戰擊敗曹操，曹操本人也差點被俘虜。但最終曹操還是擊敗了呂布，收復了兗州全境。 由此可見，東漢末年中原一帶諸侯林立，而曹操身處四戰之地，形勢是頗為嚴峻的，但是曹操最終能統一北方，也足以見得其能力遠超常人。 |
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