外西北是指新疆以西原屬中國的那部分土地。這個名詞古代是沒有的，直到1864年以后才出現。在我國古代，外西北和今天的新疆統稱為西域，歷來都是我國大一統王朝不可分割的一部分。
從1864年起，隨著一系列邊界條約的簽訂，巴爾喀什湖以東以南的七河流域，伊塞克湖周圍地區和絕大部分的帕米爾高原被分割了出去，從而形成了如今的外西北。
從地圖上看，外西北包括哈薩克斯坦的阿拉木圖州全部、東哈薩克斯坦州的一部分和江布爾州的一小部分，還包括吉爾吉斯斯坦和塔吉克斯坦的大部分領土，面積大約為54萬多平方公里。
和新疆一樣，外西北深居亞歐大陸的中心，離海洋很遠，由于受到層層巍峨的高山阻隔，太平洋和印度洋的濕潤空氣很難到達這里。北冰洋的水汽本身就比較弱，當它越過西伯利亞，到了這里也成了強弩之末。
這時大家會想，外西北估計和新疆的絕大部分地區一樣，到處都是漫漫黃沙吧！其實不然，外西北反而是整個中亞最為濕潤的地區。
從地理位置上看，外西北以七河流域為主的大部分地區形似向西開口的三角形，有3條自西向東逐漸收縮的山脈，正好位于天山的迎風坡以西。
天山的高海拔正好可以攔截來自大西洋的濕潤空氣，從而形成豐沛的降水，這也讓外西北成為名副其實的“瀚海濕島”。
比如伊犁河谷的降水量可以達到500-700毫米，這是什么概念？要知道我國華北地區的年降水量才剛剛達到500-600毫米。
我們再做一個對比。熟悉新疆的朋友都知道，新疆最富饒的地方是伊犁，因為那里的氣候比較濕潤，伊犁州府伊寧市的降水量為245.1毫米，這在新疆已經相當不錯了。但出了國境，位于伊犁河中游的阿拉木圖的降水量居然達到了660毫米。由此可見，外西北的氣候條件有多好。
豐富的降水使得外西北的河流水量都比較充沛。外西北的北部有額爾齊斯河流過，它是我國和外西北地區唯一的外流河，也是唯一流入北冰洋的河流。
額爾齊斯河發源于我國新疆阿爾泰山脈的南坡，自東南向西北奔流，然后流出中國國境，進入哈薩克斯坦。因為阿爾泰山脈山地降水豐富，額爾齊斯河流出國境時的年徑流量多達111億立方米、水量僅次于伊犁河居中國新疆第二位。
額爾齊斯河
從額爾齊斯河往西南，逐步進入七河流域。所謂的七河流域，是指大多數流到巴爾喀什湖的7條河流。在古代，它們分別是伊犁河、喀拉塔爾河、阿克蘇河、列普瑟河、阿亞古茲河、巴斯坎河和薩爾坎德河。
但是后來巴斯坎河和薩爾坎德河干涸了，所以就把沒有流到巴爾喀什湖的楚河和塔拉斯河也歸并到七河地區。
在七河流域，伊犁河無疑是其中的大哥大，它每年匯入巴爾喀什湖的水量達到了228億立方米，幾乎是黃河的一半。伊犁河從河源至入湖口，全長1236公里，流域面積15.1萬平方公里，其中中國境內河長442公里，流域面積5.6萬平方公里。
伊犁河流域除常年接受大西洋水汽補給外，同時還因南北兩側天山支脈山體高大，流域內大小冰川和永久積雪分布寬廣，每年可補給河川徑流水量約為20億～25億立方米。
從伊犁河再往西南是著名的楚河，全長1067公里，流域面積62500平方公里。楚河，在西漢以前稱塞河。
公元前36年，也就是漢元帝建昭三年，西漢王朝驅逐匈奴，然后進擊到天山以西至錫爾河一帶，因為當時的將士以楚人居多，所以筑城駐守名“楚”，改塞河為“楚河”。
楚河在唐朝時又叫碎葉水，在這里有一座歷史名城——碎葉，是我國唐朝偉大詩人李白的出生地。
在伊塞克湖周圍及其以南以西地區，屬于天山山脈的西段，大部分位于今天的吉爾吉斯斯坦境內。天山山脈橫貫新疆和外西北，全長2500公里，主體在我國新疆境內，其余的四分之一在外西北。
天山山地的降水量，自西向東逐漸減少，其中位于外西北的西天山的降水量十分豐富。再加上這里雪峰林立、冰川廣布，涓涓細流成了中亞許多著名內流河的發源地，中亞第二大河流錫爾河就發源于此。
伊賽克湖
從吉爾吉斯斯坦再往南，就進入了著名的帕米爾高原，大部分在今天的塔吉克斯坦境內。帕米爾高原在我國古代叫作蔥嶺，平均海拔4500米以上，主要山峰均在6000米以上，和青藏高原一起并稱為世界屋脊。
如果以帕米爾高原為中心，我們會發現，它呈放射狀延伸出五大山系：東北的天山山脈，東南的昆侖山脈、喀喇昆侖山脈和喜馬拉雅山脈，西南的興都庫什山脈。
這些大山脈都是亞洲最著名的山脈，它們都交織在帕米爾地區，地理學上叫作“帕米爾山結”，因此，帕米爾山結也被譽為“萬山之祖”。
帕米爾高原海拔高，冰川廣泛發育，冰雪融水也成了阿姆河、印度河。塔里木河等大河的源頭。
外西北地區的河流大部分都是內流河，它們的最終歸宿很多都成了湖泊，這里也成了中亞地區湖泊最為密集的地區。
巴爾喀什湖面積18200平方公里，伊塞克湖面積6280平方公里，阿拉湖面積2650平方公里，齋桑泊面積5500平方公里，伊犁河中游的卡普恰蓋水庫，面積1850平方公里……冰山、河流、森林、草原，湖泊，一起組成了生機勃勃的外西北。
適宜的氣候和肥沃的土地，使外西北能夠養活比較多的人口。據不完全統計，這里大約生活著1500萬人，而且這個數字仍在不斷增長。
阿拉木圖原是哈薩克斯坦的首都，現在仍然是該國第一大城市，目前有200萬人。比什凱克是吉爾吉斯斯坦的首都，位于楚河流域的中心，現在人口約127萬。
有人覺得這些人口不算什么，放在中國內陸也就是三四線城市的規模。但要知道，整個中亞400萬平方公里土地，才只有7500萬人，新疆166萬平方公里的面積，人口也只有2500萬。
異史氏曰：整個中亞和新疆地區，從來不缺少土地，也不缺乏資源，缺少的只是水資源。在水源豐富的地區，無疑都有條件成為富饒的綠洲，比如中亞名城塔什干、撒馬爾罕，新疆的喀什、和田等城市都建設在綠洲之上。
現在中亞公認的好地方有三個：河中地區、費爾干納盆地和七河地區，外西北就占了其中一個，不得不說，外西北真是一塊寶地！新疆與這塊膏腴之地失之交臂，實屬可惜！
