話說在1975年，英國考古學家、人類學家瑪麗·利基（Mary Leakey）在東非的坦桑尼亞的萊托利發(fā)現(xiàn)了一些兩足動物的腳印，經(jīng)過技術鑒定，這些腳印可以追溯到370萬年前。第二年，她的團隊又在附近發(fā)現(xiàn)了一組神秘的“腳印”，這個腳印的特點是：大腳跟和大腳趾，基于這些信息，當時的學者被認為可能是熊的腳印。 
不過，后來有團隊又開始重新對這組神秘的“腳印”進行更為詳盡的研究，結果他們發(fā)現(xiàn)這組神秘“腳印”不是熊的，而是360萬年前的古人類腳印。這個研究團隊還把這個研究發(fā)表在了《自然》雜志上。這個看似不起眼的發(fā)現(xiàn)，卻有可能成為“改寫人類起源進程的關鍵證據(jù)”。那這究竟是怎么回事呢？  人類起源要了解這個問題，我們首先就得搞清楚：人類是如何起源與演化的。 從分類學的角度來看，現(xiàn)代人類屬于動物界-脊索動物門-哺乳綱-靈長目-人科-人屬-智人種。分類學其實已經(jīng)體現(xiàn)出了人類演化的足跡。不過，我們要知道的是，生物在演化過程中，不是跳躍式的，而是一個很緩慢且連續(xù)的過程。那么問題就來了，什么樣的生物才算作人？ 這個問題本質上就是：人的定義是什么？ 
關于“人的定義”在學術圈中有很多爭論，現(xiàn)在主要有兩個重要的判斷標準：
古人類學家一直以來都把“直立行走”看成是人類起源和演化的重要標志。當手和腳進行更細致的分工后，人的手就可以被解放出來，使用工具。不僅如此，直立行走后，視野范圍也更加開闊，這有助于人類大腦的發(fā)育，讓人類的智力得到發(fā)展。而大腦的發(fā)展可以促使人類具有更加高等的功能。所以，“直立行走”和“大腦的發(fā)展”是分不開的，同時研究古人類的腳印是有辦法幫我們破解人類演化之謎的。 
從現(xiàn)在的研究來看，第一個可以稱之為“人”的生物被叫做：能人，他們是人屬下的第一個物種，腦容量就是650毫升，主要生存在距今200萬年~175萬年前的非洲。巧合的是，能人的化石也是上文說到的瑪麗·利基發(fā)現(xiàn)的，發(fā)現(xiàn)地點也是東非的坦桑尼亞。 
如果你要問能人之前的是什么？ 按照現(xiàn)在的研究來看，在能人之前，與我們較為相近的生物是：南方古猿。它們生存在距今550萬年~130萬年前的非洲。南方古猿之所以沒有被歸類到人屬，核心原因就是：它們只是偶爾直立行走，主要還是樹棲。 所以，如果我們要簡單捋一下人類的演化史，根據(jù)現(xiàn)代分子生物學技術，大概就是距今700萬年~500萬年前，人、南方古猿和黑猩猩的共同祖先逐漸分化。隨后，大概是在距今500萬年前~200萬年前，人和南方古猿的共同祖先逐漸分化，在200萬年前才出現(xiàn)了現(xiàn)代意義上的“人”。 
神秘足跡不過，這次的研究很有可能會打破這個結論。那究竟是怎么回事呢？ 研究人員對這些神秘的腳印進行了測量、拍照和三維掃描，并對比了黑熊、黑猩猩和智人的腳印。結果他們發(fā)現(xiàn)，黑熊在兩足行走時，它們兩個腳印之間非常寬，同時身體還會搖晃，這主要和它們的身體結構有關。 
而神秘的腳印與黑熊的腳印是相距甚遠的。黑熊的腳后跟是逐漸變細的，腳趾和腳掌呈現(xiàn)出扇子的形狀； 
而古人類的腳是方形的，同時具有一個突出的大腳趾，對于神秘腳印的大腳趾和較小的第二趾的印記。神秘腳印與人類和黑猩猩更加相似，對比其他的細節(jié)之后，研究人員斷定，這個腳印應該是人類留下的，同時他們還推斷出了腳部的比例、形態(tài)等信息。不僅如此，科學家還查看了不少野外黑熊的錄像，發(fā)現(xiàn)黑熊很少兩足行走，占比不到1%。所以，基于上述的研究，基本可以斷定這不是黑熊的足跡，而是某種未知人類的足跡。 
可是我們要知道的是，人屬家族的第一個物種是：能人，在距今200萬年前出現(xiàn)。而這個腳印是距今380萬年前，那這不是意味著人屬第一個物種不是能人，而可能是某種未知的古人類，同時，人屬的出現(xiàn)也要提前近180年，這將改寫人類演化的進程。 |
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