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“萬般皆下品，唯有讀書高”，科舉制在我國古代有著十分“神圣”的地位，它的誕生給底層百姓帶來了希望，也給普通百姓留出了一條充滿上層的道路。但事實上，即使有科舉制激勵，仍然還是有90%以上的百姓是文盲，甚至根本摸不到書。 科舉制和高考不一樣，古人們家中稍微有點錢就會希望孩子能夠熟背四書五經，參加科考，為的不是增長學識，而是為了考取功名，成為官老爺，帶一家人飛黃騰達。但是全國所有的職位只有那么些，縱使全國只有百分之十的人參加科考，那也是烏泱泱的一大片，早已陷入了內卷。
在科考難度相當之大，像李鴻章、曾國藩這一類能在20多歲就能考取進士的都是難得一遇的天才人物，數十年難得出現一個；而像20歲就能進士及第的蘇軾更是千年難遇的人才。一般能在30多歲的時候中舉都已經算是資質優秀的，至于五六十歲了還在考童生的也是大有人在。所謂“十年寒窗苦讀，一朝金榜題名”，這只是極其幸運的情況，比賊還笨的曾國藩老老實實讀了20多年書，就能考中進士，都可以算得上是天下奇才了，真不知那賊人是何方神圣。
不過，縱使是考取了功名，日子也并不是那么好過的。古人能考中秀才就已經算得上是才子，并且可以在鄉鄰間揚眉吐氣，畢竟秀才也已經擁有了最低等的功名，所以一旦有年輕人考中秀才，前來定親的就有不少了。但在影視劇和文學作品中，他們依然還是被貼上了“窮酸”的標簽，只有等到考上舉人，才會有人人都前來巴結的時候。清代吳敬梓所寫的《儒林外史》的范進就是50歲出頭才考中秀才，母親也餓得發暈，還想去問岳父屠夫要路費考舉人，結果被屠夫罵慘了。
但是范進真正中舉后，不僅他自己發了瘋了，屠夫也變得畢恭畢敬起來。范家本來家徒四壁，在中舉后卻是在一夜之間變得“富麗堂皇”起來，遠親近鄰、鄉紳權貴都趕來認親。同樣有功名，也同樣享有些許特權，秀才和舉人又會如何差這么多？首先說功名的差距，只要考中了舉人，當官是注定的了。不出意外，舉人大多都能當上縣令、知縣。既然已經是即將要走馬上任的縣老爺，縣里人當然都會來巴結。相比之下，秀才的功名就顯得微不足道。
在清朝的時候，秀才不能當官，只能自己去大戶人家當個幕僚或是開辦私塾，賺取點生活費。明代時期，秀才可以做官，但最多只能是八九品的小官。這種官相當之苦，《永樂大典》中有記載：“秀才做官吃多少辛苦，受多少驚怕，與朝廷出多少心力，到頭來小有過犯，輕則充軍，重則刑戮，善終者十二三耳。”也就是說，明朝時期，當官的秀才最后能活下來的最多只有30%，簡直是提著人頭去送命。
之所以會有大戶人家的姑娘爭相恐后地嫁給窮酸秀才，并不是看中他的才華，而是他未來可能考中舉人的前景。萬一秀才出了點什么事，影響了仕途，女方當場退婚的也有。明朝著名書畫家唐伯虎的妻子便是在他還是童生的時候便嫁給了他，但發現他被卷入作弊案，仕途受阻后，便直接與唐伯虎離婚了。秀才和舉人除了功名有區別，享受的特權才是其中最大的鴻溝。秀才也有免除徭役賦稅的資格，但他最多只能免除兩人的稅役，一家人都不能照拂全。若是有錢的大家族倒是還能供養那么一兩人幾十年去參加科考，但是普通人家騰出一個人讀書，就相當于少了一個勞動力，還多了一張吃飯的嘴，家中只能越來越窮。
但舉人就不同了，舉人一次性可以免除數十人的稅役，那些沒文化的地主豪紳們為了不交稅、不去參加徭役，寧愿直接掛名到舉人的名下為奴，每年給舉人老爺交點小錢，大家互惠互利，豈不美妙。
所以，一旦中舉，前來巴結認親送禮的自然就多，范進中舉后家中添置的可不僅僅是家具，還有主動前來投靠的奴仆。當然縣里除了豪強鄉紳會過來祝賀范進，同是舉人的縣老爺也會前來拜會，一張封建統治階級的網已經鋪開。秀才和舉人看上去只是科考的等級差別，但其實際上是量變飛躍到質變，是古代每個想要通過科考獲得功名的男性的夢想。只是真正能達到這一層次的，實在太少。
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