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當邁克·格羅斯克魯茨于1980年開始在威斯康星大急流城造紙廠工作時，他認為他會一直干到退休。畢竟，在當時，造紙廠是該地區每個人都想工作的地方。40年后，當時威斯康星大急流城造紙廠的所有者Verso宣布他們計劃在 2020年6月關閉該廠。Verso表示，關閉工廠的決定源于新冠疫情，這導致威斯康星大急流城造紙廠生產的光面雜志紙的需求急劇下降。威斯康星大急流城造紙廠是該州最后一家生產雜志紙的造紙廠之一，盡管威斯康星州造紙委員會執行董事斯科特·蘇德表示，造紙業不僅僅是印刷紙，威斯康星州的造紙廠還生產衛生紙和餐巾紙等紙巾產品、用于食品包裝的特種紙產品、紙板箱材料等。威斯康星州的造紙業與該州本身一樣古老，威斯康星州的第一家造紙廠于1848年開始生產。根據2019年威斯康星造紙委員會的報告顯示，威斯康星州在造紙廠數量、造紙業員工人數和紙張銷售量方面均領先于全美。威斯康星州的造紙業創造了約180億美元的產值，雇用了30,000多名員工，成為該州第五大制造業。在報告發布時，威斯康星州有34家造紙廠，現在則有32個。在過去的幾十年里，威斯康星州的造紙業一直在努力應對不斷變化的消費者需求和公司所有權的轉變。雖然一些造紙廠已經發展以滿足這些新需求，但其他造紙廠卻沒有從其所有者那里獲得所需的投資，從而導致停工、失業和對全州社區的不利影響。 威斯康星大急流城造紙廠是威斯康星州造紙業最新關閉的工廠之一。在過去的30年里，至少有十幾家造紙廠倒閉，許多造紙廠空置，正在進行重建或出售。威斯康星州大急流城市長謝恩·布拉瑟表示，Verso給出的停工原因并不能讓900名失業員工滿意。 謝恩·布拉瑟說，其他行業已經擴展到威斯康星大急流城，人們在這些公司或附近的其他造紙廠找到了新工作。雖然沒有關于員工最終去向的追蹤機制，但 Blaser 估計約有三分之一的員工在公告發布后退休。蒂姆·帕夫利克是 United Steel Workers Local 2-94 的主席，該工會代表威斯康星急流造紙廠的工人。最初的震驚消退后，他與當地其他領導人合作，通過招聘會和職業援助計劃幫助員工找到其他就業機會。“從他們6月宣布，到8月工廠關閉，留給我們的時間非常短暫，”蒂姆·帕夫利克說。兩年后，威斯康星大急流城的事情已經安定下來，但這座城市的經濟仍然受到了一些影響。謝恩·布拉瑟說，工廠的關閉降低了該市的收入中位數，使得威斯康星大急流城對希望在該地區擴張的零售店來說吸引力降低。居民開車到附近的Plover購物，但許多人希望在自己的城市看到更多的零售店。威斯康星大急流城的工廠關閉并非孤立事件。在2000年代后期，許多造紙行業的員工來到威斯康星大學奧什科什分校定制研究和服務主任杰弗里·薩克西那里，他們在威斯康星州勞動力發展部工作時對造紙行業表示擔憂。當時，造紙公司已經開始關閉較小的造紙廠，并將生產轉移到較大的設施。像威斯康星大急流城一樣，造紙廠可能會因為對其生產的紙張類型的需求下降而關閉，但經濟激勵以及州外公司與經營造紙廠的社區之間缺乏聯系也導致該州的造紙廠關閉。杰弗里·薩克西說，在1970年代，私營造紙公司開始向私募股權公司尋求資金投資于他們的造紙廠。由于這一變化，實際經營造紙廠的家族和個人放棄了他們作為公司主要決策者的地位，新的領導層往往選擇重組公司。這些變化通常以破產程序和新所有權下的合并公司的形式出現 ，最終結果是許多造紙業領導層離開了該州。Sachse 說，這一變化隨后向威斯康星州的造紙業開放了由不在威斯康星州生活和工作的人做出的管理決策。在外州公司和私募股權公司擁有威斯康星州的許多造紙廠之前，大多數是由位于同一社區的家族和公司經營的。在威斯康星大急流城，梅德家族在其大部分歷史中擁有造紙， 當沒有家族成員接管時，他們賣掉了公司和它的造紙廠。威斯康星大急流城以外的行業和社區也感受到了停工的影響——其中一個行業就是紙漿生產。威斯康星大急流城造紙廠是該州最大的紙漿木材消費商，這些木材來自不符合木材質量標準的樹木，而是用于造紙。紙漿木材被分解成木纖維 - 紙漿 - 然后進行改造以制造紙產品。當工廠關閉時，威斯康星州諾斯伍德的專業伐木工人沒有地方出售他們的紙漿木材。
在Verso宣布他們將關閉威斯康星大急流城造紙廠的那天，丹尼斯·舍內克已經準備好五卡車新砍伐的木材開往威斯康星大急流城。然后，一位在伐木行業工作的朋友建議他致電Verso。當他這樣做時，一名工廠員工告訴 舍內克，截至當天下午4點，造紙廠不再接受木材運輸。舍內克說，當工廠關閉時，市場上出現大量紙漿木材，導致價格下跌。威斯康星州的許多伐木者倒閉了，但舍內克設法堅持了下來。雖然他的伐木業務產生的收入足以維持生計，但沒有足夠的收入來投資新設備。當伐木者掙扎時，森林健康也會遇到問題。威斯康星大學教授兼木制品專家斯科特·鮑爾表示，伐木工人在管理該州的私人和政府擁有的森林方面發揮著重要作用。為了正確地管理森林，伐木工人不能進去，只能采納用于木材的有價值的木材。伐木工人必須拿走紙漿木材，并且需要有市場。當一些東北部州失去部分造紙業時，它影響了森林的管理，因為木材一旦收獲就無處可賣。受管理的森林擁有更年輕、更健康的樹木，儲存更多的碳，人們看到南美洲正在發生森林砍伐，并假設伐木者在威斯康星州也這樣做，但該州實際上正在獲得林地。“因此，在威斯康星州，我們談論健康的森林取決于健康的林產品行業，所以，如果我們沒有想要使用這些原材料的行業，我們就沒有經濟動力來管理我們的森林。”盡管有人說威斯康星州的造紙業正在衰退，但蘇德表示造紙業遠未消亡。雖然威斯康星州在過去十年中失去了幾家造紙廠，但該行業已經多元化，公司也變得更加專業化。因此，雖然該行業已經整合，但威斯康星州造紙廠的生產正在強勁增長。蘇德指出，綠灣包裝就是威斯康星州造紙業增長的一個例子。2021年，該公司投資 5億美元的新造紙廠開始生產，該工廠擁有該州35年來第一臺新的造紙機。
新的綠灣包裝造紙廠的設計比使用大量水和能源的傳統造紙廠更環保。新造紙廠擁有凈零水認證，并在生產過程中使用更多回收材料。該公司還從燃煤鍋爐改用天然氣，從而減少了二氧化硫和氮氧化物的排放。與Verso不同，綠灣包裝總部位于威斯康星州，并在當地經營造紙廠。威斯康星大急流城工廠生產雜志紙，而綠灣包裝生產用于紙箱的材料。綠灣包裝的新工廠屬于新一代，生產與傳統雜志和印刷紙不同的產品。該行業正在向更多特種紙發展，例如食品包裝、標簽和瓦楞紙箱中使用的材料。事實上，威斯康星州是亞馬遜第一大紙板箱材料生產商，Sachse說。但即使老造紙廠想要進入包裝和紙板市場，他們也不能簡單地從生產白紙或雜志紙過渡到特種紙和箱板紙， 如果公司不進行大量投資，老舊的造紙廠就沒有合適的設備，無法進入利潤更高的造紙市場。雖然今天的造紙廠生產不同的產品，但它們看起來也與30年前大不相同。工廠正在經歷自動化過程，在過去幾年中，大部分設備都已數字化。任何走過現代造紙廠的人都會看到很少有人在地板上操作機器，更多的人在有窗戶的辦公室里監控操作。該行業對技術熟練的工人有著強烈的需求——這一需求沒有得到滿足。隨著傳統方面的喪失和勞動力老齡化的影響，該行業正在努力有效地更換離職員工。UW-Stevens Point副教授龔羅蘭說，工廠現在正在尋找工程師來填補這些職位。盡管他的大多數造紙科學和化學工程項目的畢業生最終都在威斯康星州的造紙行業找到了高薪工作，但仍然存在需求。持續的停工和所有權變更對造紙行業的工作人員造成了影響。大湖區木材專業協會是一個想要自己解決問題的團體——在威斯康星大急流城工廠關閉后，他們決定組建一個合作社。林業專業人士多年來一直關注著不同的實體進入并購買造紙廠。這些公司沒有再投資于造紙廠，而是在幾年后將其出售，五大湖木材專業協會執行董事亨利·席恩貝克說，這些持續的變化影響了五大湖地區的伐木工人。 席內貝科希望伐木者和社區掌握自己的命運。在威斯康星大急流城造紙廠關閉之前的幾年里，他們討論了組建合作社的想法。他們認為如果他們擁有并讓社區參與管理造紙廠，他們就可以更有效地運營它。“如果你是某物的所有者，你會更好地照顧它，對吧？如果你必須賺取它......你只需做所有這些事情就可以使它的運行更具成本效益。這就是我們過去使用的模型，并且仍在使用。”五大湖木材專業協會與當地代表合作，為合作社尋找購買造紙廠的財政資源。這份“工廠賬單”將為合作社提供啟動購買工廠流程的資金。雖然該州的民主黨人和共和黨人都希望通過該法案，但它很快就變成了關于從哪里獲得資金的黨派攤牌。共和黨人希望這筆錢來自美國救援計劃法案基金，該基金旨在幫助受疫情影響的企業。民主黨州長托尼·埃弗斯希望使用該州的一般用途收入資金。“工廠法案”通過了州議會，但由于埃弗斯否決而從未生效。埃弗斯表示，美國救援計劃法案的資金不適合該項目所需的長期投資。他還列舉了如果聯邦政府不認為疫情直接導致工廠關閉可能會出現的法律問題。在Verso于2020年關閉威斯康星拉皮茲工廠后，該公司與瑞典造紙公司畢瑞科納合并。這家瑞典公司目前在密歇根州的埃斯卡納巴和昆內塞克經營其造紙廠，沒有明顯的威斯康星大急流造紙廠的改造計劃。布拉瑟說，威斯康星大急流城聘請了一家公司利用聯邦撥款進行再開發研究，該報告尚未完成，但它將包括一些重新開發工廠財產的選項，因為工廠不再運行。邁克·格羅斯克魯茨說，幾年來有人希望購買威斯康星大急流城造紙廠，但現在時間已經過去太多了。長時間閑置后，機器將無法正常運行。盡管發生了所有這些變化，蒂姆·帕夫利克認為威斯康星州的造紙業仍有機會。“造紙業有機會，也相信這是一個與我27年前進入時不同的行業。我父親在Consolidated Paper工作了48年，當他進入這家公司時情況有所不同。所以我認為它會繼續成為威斯康星州經濟未來的重要組成部分。”
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