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清朝時期，有一瓦匠名叫洪九，干完活兒回到家中。妻子端上飯菜，洪九吃罷便急切的要和妻子行房，脫其衣物發現妻子沒有穿肚兜，心生疑惑，瞬間沒了興致。 洪九借口去如廁，實際上卻來到窗邊偷看。只見妻子坐在銅鏡前，將全身皮膚脫下，成為一青面獠牙的惡鬼。惡鬼將皮膚攤開，拿著炭筆在皮膚上描畫著，很快就畫好了，便將筆仍在一旁，然后雙手將皮提起來披在身上，和身體完美契合，化為妻子模樣。 洪九大驚，見此情景，心驚膽戰，一聲也不敢吭，像狗一樣低下身子防止被惡鬼發現。這時，妻子呼喚洪九名字，無人應答，便化作一道白煙消失。聲音在院外響起，洪九趕緊進入臥房，藏進床底。
這時，房門被推開，妻子在屋內四處尋找無人，最后離去。 洪九慌忙逃離，去往娘家，見妻子不在，哪里都沒有妻子的蹤影，聯想到妻子可能被惡鬼殺害，心中悲痛不已。 但他覺得沒有找到尸體就說明妻子沒有死，且妻子有家傳寶貝護體，即使遭遇惡鬼也能夠無事。 次日，他決定去尋找妻子的蹤跡，半路遇見一背著包袱女子，女子非常漂亮，但行蹤很快，像是在逃避什么。
洪九心生好奇尾隨，沒成想卻被女子發現。女子并沒有驚訝或擔心，反而問道：“路上一個人行走甚是寂寞，能否陪伴?！?br style="display: block;max-width: 100%;"> 洪九點頭答應，便將自己遠走只是為了尋找妻子的想法說出。女子見洪九如此癡情，隨即涕淚連連。 女子原來是要被賣給富家商人做妾的，中途逃出來，但眼看天色漸晚，孤身一人在外并不安全，后發現有人尾隨，見洪九并無惡意，才說與其一同行走。 二人找到一處破廟，暫時歇息，明日再走。 中途，一過路的道士見廟中有火光，便也加入二人的談話中。道士苦修，行遍天下。洪九見狀，喜笑顏開，將自己所遭遇的事情盡數說給道士聽。
道士聽聞，大驚失色。世間惡鬼分為冤魂和地鬼，冤魂只會對人的精神產生影響，或者附身后害人，地鬼卻擁有實體，一般為枉死的人的尸體所化，高等級的地鬼能夠剝下皮，偽裝成人的模樣，這種方法被稱為鬼畫皮，也就是畫皮鬼。 洪九聽聞，心中寒意升起，往篝火里添柴。 道長面無表情的說道：“你妻子很有可能還活著?！?/p> 畫皮鬼如果皮夠用，便會將遇見的人綁回去，等到身上人皮腐朽之后再將其殺害。如果那張皮不是洪九妻子的，那就說明洪九妻子還活著。 洪九仔細回憶著當時看惡鬼換皮的細節，連忙說道：“我妻子肚子上有一顆痣，那日我脫她衣服，并未看見肚子上有痣。”
洪九喜上眉梢，不可置信，連忙詢問道長如何找到妻子所在。 道長將一株干枯的草揉搓成人形，讓洪九想象妻子模樣。片刻，草人便動起來，朝著寺廟之外走去。 三人來到一處山洞，洞內到處都是白骨，腐臭味刺鼻。三人來到洞穴最深處，見一紅肚兜女子已經陷入昏迷。洪九見到女子，喜形于色，連忙將女子抱在懷中喚醒。 妻子醒來，面色驚恐，看到是洪九便放下心來。 道長見女子身上的肚兜，仔細查看，心生喜悅，說道：“這可是件寶貝。” 洪九點頭，這肚兜是洪九家傳寶貝，用天蠶絲所制，且上面刻有高人所寫的符箓。自新婚之夜起，洪九就囑咐妻子千萬不能將此肚兜脫下，關鍵時刻可以保命。
道長推測，很有可能是肚兜的原因，畫皮鬼才不能對洪九妻子下手，這才保住了性命。 這時，洞穴內突然陰風四起，女子厲聲大笑，雙手掀開后腦勺，將完整的人皮脫下，露出本體，和第一次相見，畫皮鬼的身體結實不少。 道士在空中畫符，符箓閃著金光，朝著畫皮鬼飛去。只見畫皮鬼身上散發黑氣，一揮爪便將符箓撕碎。 道長掏出長劍，噴上黃酒，與其廝殺起來。刀光劍影之間，惡鬼竟絲毫不落入下風。
這時，洪九將妻子肚兜拽下來，沖向畫皮鬼。畫皮鬼見肚兜襲來，一時間心中慌亂，被石頭絆倒，隨即被洪九壓在身下，肚兜散發出紅光，將畫皮鬼徹底融化。 事后，洪九謝過道長。道長將洞穴內的被畫皮鬼殺死的靈魂往生，隨即離去。 洪九和妻子回到家中，不斷祭拜感謝先祖，從此過上了寧靜的生活。
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