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在中國人的概念里，“九”這個數字非常特別。 有個成語叫做“九霄云外”，意思是相當地高、相當地遠，都在九重天的外邊！古人認為天有九層，大詩人李白就寫過“飛流直下三千尺， 疑是銀河落九天”。 頭上至高的天是九重天，腳下生活的地也和“九”息息相關，大禹治水后劃定了九州，華夏九州便泛指咱大中國。
《黃帝內經·素問》中寫道：“天地至數，始于一，終于九焉。” 九是個位數里的最大數，因此在老祖宗的概念里，九代表最大、最多、究極。 因此地之極便是“九泉”，一個人過一輩子要是能“含笑九泉”，就表示一生圓滿，連死了都感到很安慰，啥遺憾也沒留下。 白居易的《長恨歌》里有句膾炙人口的“上窮碧落下黃泉”，便是說上到天的盡頭、下到地的盡頭。
那黃泉和九泉是一個意思嗎？兩者之間有什么區別呢？
黃泉及九泉之下的由來常聽人說“九泉之下也瞑目了”，好像九泉是個比較吉祥一點的詞，是死后相對不錯的“去處”，而黃泉卻有點“陰森森”的感覺。 史料記載中“九泉”一詞早在秦漢時期就有了，據學者們猜測，因為當時人們可以探查到的最深的地方，就是常見到的水井。 古代的勞動者通過打井的經驗觀察到： 只要挖到足夠深，就會有水冒出來。
有些井深達幾十米，由于地下一些水域有流動的，也有靜滯的，所以不乏會挖到浸泡泥土時間過長、不流動的渾濁的黃色地下水，時間長了，人們便漸漸認為井下更深處有黃泉的存在。 黃泉的概念便因此而來。 舊時實行土葬，黃泉以下充滿了神秘，誰也不知道有什么，所以也就漸漸有了鬼神說、妖魔說。 那么之后為什么又有了“九泉”呢？ “九泉”與黃泉意思相近，只是相對比黃泉，九泉更加神秘莫測一些。 古人以“九”為終，將“九”和“黃泉”結合，把地底至深處、充滿未知的地方稱為九泉。
在民間傳說中，地下極深處住著一條黃龍，黃龍的一只眼睛是一眼泉水，每次黃龍在流眼淚的時候，并非是向下流而是向上噴涌。 有說黃帝與蚩尤大戰的時候，這條黃龍幫助黃帝打敗了蚩尤，功成之后鉆到了地底下開始休眠，自此便有了黃泉。 長沙馬王堆一號墓發現的馬王堆帛畫，描繪出天上、人間、地下這三部分空間世界，最下層世界即為水域，便有黃泉之義。 在土葬流行的初時，人們相信死后其靈魂會去到地底更深的地方安息，所以“九泉”、“黃泉”也自然成為最早“幽冥”的代名詞。
“九泉”和“十八層地獄”有何關系在道教的信仰體系中，黃泉屬于九泉里的一部分構成。 九泉細分為： 酆泉、衙泉、黃泉、寒泉、陰泉、幽泉、下泉、苦泉以及溟泉。 分別主攝山魈精怪、十惡不赦之徒、歪門邪道之類……其中的黃泉就是普通人死后的“歸宿地”。 像陰曹地府、十八層地獄這類完全成熟的“地下空間系統”，包括眾多神格化的地府居者（地藏王菩薩、酆都大帝、十殿閻羅，轉輪王、判官、孟婆等），都是在漢代佛教傳入我國之后，才逐步完善的概念。
冥界之說源自于佛教，釋家將地獄、餓鬼、畜生等三道泛稱為冥界，輪回概念也隨之而來。 “十八層地獄”與“九泉”有相像之處。 十八代表了并非單純代表十八，“十八”由兩個“九”構成，前文提過“九”在傳統認知中代表著極致，“九泉之下”已經代表著陰曹地府了，那么“十八層地獄”則代表著比陰間更深，更恐怖的地域。 這里的“十八層”也和九泉的“九”一樣，不能作為量詞來理解，而是表示程度。 意思是一層比一層受苦。每一地獄都要?比前一地獄?受罪時間長、罪刑等級重！ 陰曹地府、地獄是佛家所構設出來的一個幽冥世界，《法苑珠林》第七卷里形容這個世界“刀林聳日，劍嶺參天，沸鑊騰波，炎爐起焰，鐵城晝掩，銅柱夜燃”，一派陰森恐怖的景象。
在經典名著??《西游記》中?，唐太宗李世民就?有過?一次刻骨銘心的“地獄一日游”，嚇得?“心中驚慘”，還魂?后?立馬?建立?水陸大會，請高僧頌佛念經，大肆推行?佛法?，才?促成了?唐僧?去?西天?取經一事?。 在中國人長久以來的想象當中，人死后會去到另外一個世界。 魏晉南北朝時期，各類宗教發展迅速，為民間頗具想象力的志怪小說提供了素材，使得黑暗地下世界的結構更加強明晰。 同時，古人將人世間的各種制度，尤其是官吏制度都寫了進去，冥界便形成了有序的自治體系。 盡管道教是本土宗教，也最先有了黃泉和九泉的概念，但是在冥界發展的鏈條上，黃泉所起的作用遠遠不及陰司、地獄等意象！
黃泉和九泉只是一個籠統的原始信仰形態，缺少系統的“組織架構”，釋家的地獄思維傳入后，與本土的幽冥信仰糅合，才發展成了完整的陰曹地府之說。
陰曹地府與佛家文化的淵源隨著釋教東傳，本土信仰隨即有了巨大的嬗變。 在佛家的思想構思中，他們都會根據鬼魂生前的所思所念，所作所為，進行賞罰定罪。 生前存心仁厚的自然會受到地獄統治者們的禮遇，來世會投胎到大富大貴之家，享受人間福祿。
生前陰險歹毒之人會被投胎到牛馬身上，讓其下一生受盡折磨，又或者會將其打入十八層地獄讓其永世不得超生。 輾轉生死于六道之中的蕓蕓眾生，莫不在此備受各種輪回之苦，生前作惡多端之輩更是悲號叫喚，受到牛頭獄卒“猛火逼身，肌膚凈盡”的折磨和痛苦。 住在幽冥界的統治者們，不管是地獄當中的閻王還是十殿之君，又或者是屬下判官獄吏，一個個都公正無私、鐵打的心腸。 總而言之，幽冥之地就像一個人性的約束力：即便走入死亡也要面對末日的公正審判。 類似“十八層地獄”這種具體的、形象的、森然慘切的恐怖場景，也達到了深入人世、震懾人心的功效。
古籍小說當中，存在著很多的生魂入冥、夢游郎都、出陰入陽、因果報應等故事，流傳至今教化世人，陰曹地府的構設也顯示出其宗教意義。 佛家苦海無邊、回頭是岸，輪回報應的思想，在一定程度上經由“陰曹地府”向世人的展現而得到了更大的宣傳效果。 讓人們接納佛家輪回業報的思想，把社會現實當中忠奸不辨、善惡不分、是非顛倒等等一些不公平的現象，都涂抹上了因果報應的色彩，讓人間一切的恩恩怨怨的糾葛都能夠得到一個合理的解釋。 敬畏本身，也是另一種方式的勸人向善！ -End-
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