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消化道腫瘤的發病率有上升趨勢，胃癌占惡性腫瘤發病率的第4位，食道癌占第9位。消化道腫瘤患者的5年生存率仍然較低，這其中的重要原因是患者往往在晚期階段才出現明顯的癥狀，等到檢查確診時，癌癥已經處于晚期或是合并了轉移。
內鏡檢查是目前診斷食道癌或胃癌的唯一可靠方法，這種檢查雖然已經比較普及，但畢竟是侵入性的檢查。很多人也正是感覺不適，但一想要通根管子到胃里就覺得恐懼，總是抱著“再等等看，能好一點就不用做胃鏡”的想法，結果錯失了早期發現和治療的機會。
科學家們近些年一直在有機化合物分析方面進行著探索，希望找到可靠的方法來檢測食道癌和胃癌，特別關注分析呼氣時的揮發性有機化合物檢測，這樣就可以高效而無創地進行檢查。如果有可靠方法，就可以大大提高癌癥風險排查的普及率及早期診斷率，通過早期治療而挽救更多人的生命。 在這個領域的研究中，英國一直保持著努力。2017年英國科學家在歐洲癌癥大會上報告，他們首先將已經確定的13種揮發性有機化合物減少為5種，包括丁酸、戊酸、己酸、丁醛、癸醛，并保持了對食道癌及胃癌檢測的84%的敏感性和88%的特異性。這種檢測的原理是，健康細胞與癌細胞會產生不同的化學混合物，通過呼氣試驗檢測到這些差異，就可以發現食道癌或胃癌。 最近，英國帝國理工學院的研究者將呼氣試驗的研究又向前推進了一步，研究者發現腫瘤產生的有機化合物有獨特的氣味，含有碳元素。只要把受檢者呼出的氣體收集起來，就可以分析和檢測其中的揮發性化合物的含量。 這項研究的受試對象有335人，其中163人已經被診斷為食道癌或胃癌，其余172人是被診斷為消化道正常或有良性疾病的，實驗結果是，呼氣試驗從被初步診斷為良性疾病的人中識別出癌癥的準確率為85%。 大家可以想象，如果呼氣試驗可以像做血常規檢查那樣方便且普及的話，是不是會被大眾所接受。這樣的好處是，如果可以將呼氣試驗作為一線檢測手段，就可以幫助醫生們結合患者的癥狀和病史，建議進一步的確診檢查。這樣有助于癌癥的早期發現，也可以節省醫療資源及患者費用。目前，研究團隊還在進一步改善試驗方法，并在探索呼氣試驗在其他腫瘤，比如胰腺癌診斷中的應用。讓我們一起期待這一癌癥早檢神器早日進入臨床應用吧。   |
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