魏晉南北朝至隋唐，是中國佛教走向獨(dú)立發(fā)展和鼎盛的重要階段。此時，在佛典繼續(xù)大量譯出的同時，中國僧人紛紛傾心于對佛教義理的研究，并結(jié)合各自的理解與體會而創(chuàng)建不同的理論體系。到南北朝時，由于講習(xí)經(jīng)論的不同而形成了許多不同的學(xué)派，各家之間圍繞著涅槃佛性義、真俗二諦義等佛教的基本理論而展開了激烈的爭辯，這種爭辯最后表現(xiàn)為傳法定祖的問題，學(xué)派遂逐漸有了教派的性質(zhì)。寺院經(jīng)濟(jì)的發(fā)展與判釋佛說經(jīng)教的“判教”進(jìn)一步促進(jìn)了中國佛教宗派的創(chuàng)立，而政治上的統(tǒng)一則為創(chuàng)立宗派提供了社會條件。
與此同時，南北分裂而造成的佛教的不同學(xué)風(fēng)也逐漸在交流中趨于統(tǒng)一。自晉室南渡，學(xué)術(shù)中心南移，南方佛教承玄學(xué)化佛教的傳統(tǒng)，一向比較偏重義學(xué)，禪法修行雖然在晉末宋初和齊梁之際也有過一度的繁興，但持續(xù)的時間都不長。北方則自晉以來禪法就一直很興盛。南北朝時，在重修行實踐而輕義理研究的風(fēng)氣下，北方禪學(xué)更是大興。《洛陽伽藍(lán)記》卷二所記胡太后的故事雖為傳說，但亦反映了北方義學(xué)衰落、習(xí)禪風(fēng)行的狀況。魏末以后，隨著南北交往的增多，一些習(xí)禪者力倡定慧雙修，在禪觀的基礎(chǔ)上發(fā)展起了各種理論學(xué)說，客觀上統(tǒng)一著南北佛教不同的學(xué)風(fēng)，順應(yīng)了南北社會統(tǒng)一的需要。自此以后，修禪觀者，多兼立義學(xué)，談玄理者，必依觀法。魏晉以來禪智兼弘的風(fēng)氣終于成為中國佛學(xué)的主流，并醞釀 出皆以“定慧雙修”自詡的隋唐佛教各宗派。
比較典型的幾個中國佛教宗派，不但各有其思想理論體系，而且都有各自獨(dú)特的觀法。天臺、華嚴(yán)和禪宗的思想奠基人或創(chuàng)宗人，都與禪觀有著密切的關(guān)系，有的本身就是專習(xí)禪定的禪師，后來才向教理方面發(fā)展。因此，近代名僧太虛法師曾有個看法，認(rèn)為中國佛學(xué)的特質(zhì)在禪。他說，不僅是禪宗，而且，“臺賢皆以禪為源”。從一定的意義上說，這種看法是有道理的。其實，即使是三論、唯識這樣的佛教宗派，與禪觀亦有密切的聯(lián)系。下面，我們就對此略作說明。
1.天臺宗與禪
中國佛教宗派中創(chuàng)立最早的是天臺宗，它的先驅(qū)者慧文、慧思都是北方著名的禪師。慧文活動于東魏、北齊之時，相傳他因讀《大智度論》和《中論·四諦品》而悟得“一心三觀”的禪法，即認(rèn)為可以于“一念心”中同時觀悟空、假、中三諦，并以之傳給慧思。慧思原在北方，歸依慧文，從受正法。曾誦《法華經(jīng)》，悟法華三昧，并將之推廣運(yùn)用于日常行事上，倡導(dǎo)“無相安樂行”的實踐行法，即“常在一切深妙禪定，行住坐臥，飲食語言，一切威儀，心常定故”。后南下傳禪，有感于南方偏重義理而輕視禪修，乃倡定慧雙開并身體力行。道宣的《續(xù)高僧傳》卷二十一中說：“自江東佛法，弘重義門。至于禪法，蓋蔑如也。而思慨斯南服，定慧雙開，晝談理義，夜便思擇。故所發(fā)言，無非致遠(yuǎn)。便驗因定發(fā)慧，此旨不虛。南北禪宗，罕不承緒。”由此可見，慧思乃是一個統(tǒng)一南北佛教不同學(xué)風(fēng)的重要人物。慧思的弟子很多，最著名者即是天臺宗的實際創(chuàng)始人智顗。智顗本人亦是一個禪師，所重在“止觀法門”。他從慧思處傳得慧文獨(dú)創(chuàng)的“一心三觀”禪法，并在此基礎(chǔ)上進(jìn)一步發(fā)展出了“三諦圓融”、“一念三千”的觀法，把“一心三觀”與“諸法實相”聯(lián)系起來，把種種禪法納于其止觀理論中，構(gòu)建了天臺宗獨(dú)特的教觀兼?zhèn)涞乃枷雽W(xué)說，獨(dú)開中華禪學(xué)之一支。智顗為天臺宗確立了止觀并重、定慧雙修的最高修行原則，他本人亦身體力行，教觀雙運(yùn)，解行并重，既講經(jīng)論，又習(xí)禪定，并因此而聲馳道俗，成為一代宗師。
2.三論宗與禪
與天臺宗差不多同時形成的三論宗是一個以《中論》《百論》和《十二門論》為主要典據(jù)的宗派，一向以弘傳玄理而著稱，但其理論先驅(qū)者三論諸師卻都頗重禪觀，與禪法的關(guān)系十分密切。三論之學(xué)源于北方的什肇之學(xué)，由僧朗傳至南方。僧朗為遼東人，劉宋時人關(guān)研習(xí)三論，于齊梁時來到江南，住建康郊外的攝山棲霞寺，“坐禪行道”，并大弘三論之學(xué)。在他以后，有僧詮、法朗等依次相傳，形成了“攝嶺相承”的三論學(xué)派。至法朗的弟子吉藏，三論學(xué)派遂演變成為宗派。僧詮受業(yè)僧朗，玄旨所明，惟存中觀，并認(rèn)為“此法精妙，識者能行”，故不重言說而頓跡幽林，禪味相得。曾要求弟子多行少言。其弟子數(shù)百，著名者有四，即所謂四句朗、領(lǐng)語辯、文章勇、得意布。其中法朗出家后曾就建業(yè)大明寺寶誌禪師受諸禪法，后從僧詮，專攻般若三論之學(xué)。僧詮去世后，人京住興皇寺，大弘講席，但仍被認(rèn)為在僧詮的弟子中“禪門宏敞，慧聲退討，皆莫高于朗焉”。其門下亦多修習(xí)禪定者，如羅云從陟禪師“定慧兼修，注心開剖”，曾居龍泉寺五十余年，常坐不臥；法安與成禪師共論定道，琢磨心性；智錯遇天臺公修習(xí)禪法，特有念力；其高足明法師門下更出禪宗牛頭系開山祖法融禪師。
“領(lǐng)語辯”，即智辯，也是一個重禪觀的“義學(xué)沙門”，僧傳上稱他“勝業(yè)清明，定慧兩舉，故其講唱，兼存禪眾”。號稱“文章勇”的慧勇雖然“盛開講肆”、“專講論文”，但也“銳志禪誦”，不廢禪觀。有“得意”或“思玄”之譽(yù)的慧布則一直留住攝山，“常樂坐禪，遠(yuǎn)離器擾”，遵師之囑，誓不講說。曾到北地見禪宗二祖慧可禪師，“暫通名見，便以言悟其意”。又造訪天臺宗二祖慧思禪師并邈禪師，與之共論大義，“連徹日夜，不覺食息”，“連綿往還，三日不絕”，皆得印證，大受贊譽(yù)。后又苦相邀請保恭禪師南下于棲霞寺建立禪眾，并于臨終之時委以徒眾，使棲霞重禪之風(fēng)不墜。由此可見，攝山三論學(xué)派不僅自僧朗以來就一直頗重禪悅，習(xí)定不輟，而且，與天臺、禪宗等均有值得注意的密切關(guān)系。湯用彤先生曾認(rèn)為，南朝末造，禪法稍盛，天臺一宗，盛于南方，均由于有攝山三論諸師之在先，而菩提達(dá)摩禪法源出于性空之宗，與攝山三論相通有默契，故達(dá)摩禪法得以廣播南方，亦未始非已有三論之流行為之先容也。此論甚是。進(jìn)而言之，三論諸師力主定慧雙舉，盛弘般若三論，其對隋唐各宗派的影響，又不只天臺、禪宗為然也。
3.法相唯識宗與禪
法相唯識宗是玄奘及其弟子根據(jù)印度瑜伽行派的理論而建立的一個中國佛教宗派。該宗通過對“法相”的細(xì)密分析而得出了“萬法唯識”的結(jié)論，形成了包括“三性說”、“阿賴耶說”和“真唯識量”等在內(nèi)的一整套十分煩瑣的思辨理論和邏輯方法。同時，它還以唯識理論來說明轉(zhuǎn)染成凈、轉(zhuǎn)識成智的解脫修行觀，提出了它獨(dú)特的唯識觀法。窺基曾提出從寬至狹、從淺至深、從粗至細(xì)的五重唯識觀，對此作出過具體的說明。這 “五重唯識”是：（1）遣虛存實識；（2）舍濫留純識；（3）攝末歸本識；（4）隱劣顯勝識；（5）遣相證性識。證得了圓成實自性，也就獲得了解脫。法相唯識宗所依據(jù)的經(jīng)典很多，《瑜伽師地論》為其根本經(jīng)論之一。該論的基本內(nèi)容就是把瑜伽禪觀境界分為十七地，以詳說三乘觀行的根本事相，因此，它還有《十七地論》的舊稱。由此也可見得禪觀在法相唯識宗中的地位。玄奘作為該宗的創(chuàng)始人，雖以畢生的精力致力于求法譯經(jīng)等佛事活動，但他也十分重視禪定的修習(xí)，常以無暇修禪而禪定工夫欠缺為憾，晚年更上書朝廷，希望入嵩山少林寺修習(xí)禪定，因唐高宗的勸阻才未能如愿。這也從一個側(cè)面反映了法相唯識宗對禪觀的重視，教觀并重也是該宗的特點(diǎn)之一。
4.華嚴(yán)宗與禪
華嚴(yán)宗是唐代法藏創(chuàng)立的一個宗派，其早期創(chuàng)始人還有初祖法順和二祖智儼。華嚴(yán)宗與禪的關(guān)系也十分密切。法順（557-640）本人就是一個禪師，年十八出家后即從因圣寺僧珍禪師修習(xí)禪定。后又研講《華嚴(yán)經(jīng)》，曾勸人依此經(jīng)修普賢行。相傳《華嚴(yán)五教止觀》為其代表作，這是一部依教義的不同而對“止觀”進(jìn)行分類的著作，表現(xiàn)出了禪觀與義學(xué)相結(jié)合的特色，對華嚴(yán)宗的影響很大。法順的弟子智儼（602-668），隨師學(xué)過禪法。在義學(xué)方面也專攻《華嚴(yán)》，并以華嚴(yán)教義對止觀作了新的解釋，發(fā)展了華嚴(yán)教觀。到智儼時，華嚴(yán)宗的教相與觀行均已初步形成。智儼的弟子法藏（643-712）在其師的基礎(chǔ)上進(jìn)一步完備了華嚴(yán)宗的“法界緣起論”，并提出了以“一真法界”為核心的“法界觀”和“十重唯識觀”等華嚴(yán)宗特有的禪觀。“法界觀”相傳最早由法順?biāo)鶆?chuàng)，他提出了“三重法界觀”，即一真空觀，二理事無礙觀，三周遍含容觀。法藏則進(jìn)一步講“四重法界觀”。四法界即“一真法界”具體化為事法界、理法界、理事無礙法界和事事無礙法界。其中事法界雖不單獨(dú)以之為觀法，但其他三觀皆不離事法界，故相續(xù)而謂之四法界觀。“十重唯識觀”則是吸收法相唯識宗的五重唯識觀再加上四法界觀而成，主張把法界歸于一心，在思辨中達(dá)到一切皆圓融無礙。華嚴(yán)宗認(rèn)為由上述觀法才能對“法界緣起”真正有所理解。由此可見該宗對觀行的重視。理論與禪觀并重也成為華嚴(yán)宗的一個基本特點(diǎn)。
5.凈土宗與禪
