在北方人的餐桌上經常能見到一道美食，它就是桔梗，藥食兩用之物。桔梗首先是食物，可以做咸菜，做涼拌菜，其次它還是藥物，在許多方子里，桔梗被當作舟楫之藥，載藥上行，把藥力帶到上焦。實際上桔梗還是一個清肺藥，它是入肺的，桔梗性平，味辛，夏天用一些辛味的食物藥物可以幫助肺氣宣發，助肺排痰。中醫常有句話，肺為儲痰之器。身體里的痰去不掉，往往就儲存在肺里。而肺和咽喉又是相通的，咽喉里的痰就是這樣來的。所以如果一個人總是咳吐濃痰，注意是那種比較濃稠的痰，不是清稀的痰，濃痰要想到用桔梗，可以煮粥吃，也可以煮水喝。張仲景用桔梗，又加了甘草，這就是非常有名的桔梗湯。
《傷寒論》是這樣記載的：“久久吐膿如米粥者，此為肺癰，桔梗湯主之。”吐出來的痰是比較濃稠的痰，像白色的米粥一樣，桔梗湯就很合適。我們講到桔梗助肺排痰，肺里面有痰，如果用一些藥壓下去，把痰壓在體內，不利于肺氣的恢復，相反的我們要宣通肺氣，使氣機通暢，那痰順勢就能排出去。這就是桔梗發揮的作用。 甘草本身也有化痰的功效，其次甘草可以調和寒熱，肺經有化熱的趨勢，熱邪煎灼，把痰煉化到濃稠的狀態，但熱邪不是很重，它帶來的是微熱，不是大熱，甘草甘平，生用偏于清熱，把微微的熱清解掉。所以甘草在這里實際上也發揮著重要的作用。魚腥草因為自帶魚腥氣，故而得名，它和桔梗一樣是清肺藥，另外魚腥草也能作食物，一個受北方人民偏愛，一個受南方人民偏愛，西南人民一日三餐幾乎都離不開魚腥草。當痰越來越濃稠，顏色越來越黃，說明什么呢？說明肺里的環境已經很熱了，需要加大清熱的力度了。魚腥草性寒涼，既能清熱，又能化痰，它擅長處理的是肺里的黃濃痰。這樣的組合叫玄麥甘桔湯，有滋陰清熱、潤肺化痰之功效。咽喉干燥是因為熱邪傷陰，缺乏津液的滋潤，需要給身體補充津液了。玄參色黑，在中醫里，腎色為黑，它是入腎的，以滋補腎陰為主要作用。麥冬甘潤，養陰潤肺的功效尤為突出，它補的是肺陰。二藥合用，滋腎潤肺，而肺和腎又是可以相互滋養的。總的來講，這兩個藥滋陰潤燥，把缺失的津液補回來，一來可以幫助緩解干燥的癥狀，二來有助于排痰。為什么咳痰不利？陰虛肺燥，肺太燥了，所以痰很難咳出來。
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