以沙漠和戈壁為主角的高原
阿拉善高原，位于內蒙古西部的阿拉善盟，西起馬鬃山，東到賀蘭山及陰山余脈狼山，北接蒙古國邊境，南至北山山脈（包括合黎山、龍首山等），面積約25萬平方公里，平均海拔在100-1400米，整體地勢是地勢由南向北緩傾，地面起伏不大，只有個別山地超過2000米，最低點是弱水的終點居延海附近，海拔約820米。
阿拉善高原內部有若干剝蝕的低山丘陵，如雅布賴山，把高原分割為多個小型盆地，也分割出了三大沙漠和一處黑戈壁。這三大沙漠分別是位列中國第三大沙漠的巴丹吉林沙漠、位列中國第四大沙漠的騰格里沙漠，和位列第七大沙漠的烏蘭布和沙漠。
為何阿拉善高原如此與眾不同，擁有那么多沙漠？要回答這個問題，就要先看阿拉善高原所在的地理位置了。由于地處大陸內部，遠離海洋，東亞季風帶來的降水很難到達，再加上受賀蘭山和青藏高原的阻擋，以及自身海拔高程所限，終年被?陸?團控制，即便有水汽也難以凝結成雨，是典型的溫帶大陸性氣候，全年干旱，風大沙多，流動沙丘廣布。
所以阿拉善高原流沙、戈壁廣布，實為一個干旱的荒漠高原，地表植被很是稀疏，地面大部裸露，再加之地處高空西風環流區，冬春多大風天氣，風力侵蝕與堆積作用很強烈，強大的西北風常將高原地面上的細士攜卷而去，在古巖床上只留下薄層粗砂和礫石，這也是阿拉善西北部分布著廣闊的黑戈壁的原因。
阿拉善雙峰駝，沙漠中的精靈
所以阿拉善高原從東往西，降水也從200毫米劇降到50毫米以下，但蒸發量年均卻高達3500毫米，所以阿拉善高原擁有漫無邊際的黃沙，是一個走上三天三夜也碰不到人煙的不毛之地。從宏觀上看，干旱、荒涼、單調幾乎就是阿拉善高原的代名詞。
根據《中國生態地理區域圖》，大西北可以分為塔里木盆地、準噶爾盆地、阿拉善與河西走廊三大自然省，這里是我國沙漠和戈壁分布最為集中的地區。其中阿拉善高原就屬于“阿拉善與河西走廊荒漠區”，所以阿拉善高原不僅是探索沙漠、戈壁的絕佳地帶，也是一條極為重要的考古、探險之地。
當然，由于氣候干旱，阿拉善高原地表除了東緣的黃河外，都屬內陸流域，幾乎沒有常年河流，主要以地下水為主。要知道，在干旱的地區最寶貴的就是水，而干旱缺水正是阿拉善的標簽。于是，稀缺的水決定了阿拉善的各種顏色和地貌，甚至讓胡楊樹葉有了三種形狀。
但這些還都不是阿拉善王冠上的明珠，干旱缺水所帶來的最神奇禮物，是兩個月不吃不喝還活著的雙峰駝。作為自古以來的““駝鄉”，阿拉善雙峰駝依靠荒漠中生長的極其耐旱的白刺、馬齒莧、臭蒿等小灌木為食。它們雖然吞咽著最粗鄙的食物，但卻讓阿拉善的浩瀚荒漠不再是苦海無邊。
所以在古典時期，阿拉善的駱駝是古絲綢之路上必不可少的參與者，駱隊在沙漠上緩步前進，撒下聲聲清脆駝鈴。其實，駝鈴并非一般人想象中那種掛在駱駝脖子上的小鈴鐺，而是約有30厘米高，重達三四斤的大筒子，一般由熟鐵或者銅打造。一支駝隊一般只有一只駝鈴，掛在尾駝的駝垛子上。
為什么掛在尾駝而不是頭駝上？原因是是會打鈴鐺的尾駝走起路來故意左右搖擺，把駝鈴的聲音送出去很遠，這樣騎在頭駝上的人就知道后面沒有掉隊，而頭駝本就有人乘騎，所以也不必用駝鈴告誡后面的駝隊。可以說生在阿拉善高原惡劣環境下的雙峰駝，用強壯的身軀鑄就了阿拉善從古至今的文明史。
荒漠之下是尚未開發的資源寶庫
不過漫漫黃沙和茫茫戈壁并非是阿拉善高原的全部，看似荒涼的表象下，卻是一塊待開發的資源富地。由于阿拉善高原在地質上是華北克拉通的一部分，處在亞歐板塊內部的中亞板塊、西伯利亞板塊、華北板塊碰撞的交匯處，是一個被造山帶和斷裂帶圍限的太古宙微地塊，地質構造十分特殊，境內陸層齊全，成礦條件優越。
航拍內蒙古阿拉善左旗新井煤業的露天煤礦，圖引新華社
根據目前有限的地質勘探數據來看，阿拉善高原發現礦種84種，產地514處，占內蒙古已發現礦種的63%。探明儲量的礦產45種，占內蒙古已發現礦種的54%，探明儲量的礦產地有93處，其中無煙煤、湖鹽、銻探明儲量居內蒙古之首，共生、伴生礦產很多。
當然除了礦產資源外，阿拉善高原的風能資源和光能資源也格外豐富。全年日照時數在2900-3500小時之間，再加上系荒漠干旱地區，經常晴朗無云，大氣透明度好，很適合發展清潔的光能和風電產業，不但能緩解蒙西電網電力的供應不足，還能保證當地可持續發展。
這就是阿拉善高原，作為一個被三面合圍的高原，獨特的地形結構一方面加劇了高原的干旱，另一方面也擋住了阿拉善三大沙漠的繼續擴張，同時也憑借地質優勢，成為一塊未開發的資源寶地。
上期回顧：誰說騰格里沙漠是寸草不生的生命禁區？明明這里遍布生機的湖盆
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