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眾所周知，地球圍繞太陽公轉一圈所需要的時間，被我們稱為一年，平均下來，地球上一年有365.25天。當然了，這樣的描述只適用于地球，對于其他行星而言，由于它們的公轉周期各不相同，因此它們的“一年”也有長有短。
例如水星上的一年，大約只有地球上的88天，火星上的一年大概相當于地球上的687天，而作為太陽系中公轉周期最長的行星，海王星上的一年則約為地球上的60193天（164.8個地球年）。 那么，在太陽系之外，還有沒有公轉周期更長的行星呢？答案是肯定的，實際上，在已知的系外行星中，有一顆被稱為“COCONUTS-2 b”的行星，其公轉周期長得令人嘆為觀止。 “COCONUTS-2 b”是一顆氣態巨行星，在天空中位于蝘蜓座，與我們的距離大約為35光年，它圍繞著一顆被稱為“COCONUTS-2A”的紅矮星公轉，兩者之間的平均距離約為7506個天文單位，作為對比，海王星與太陽之間的平均距離卻“只有”30個天文單位左右。
也正是因為如此，“COCONUTS-2 b”圍繞其主恒星公轉一圈的時間就變得極為漫長，根據科學家的測算，這顆行星上的一年，可以長達地球上的401775000天（110萬個地球年），它也因此成為了已知的公轉周期最長的系外行星。 通常來講，我們尋找系外行星的方法主要有兩種，一種是凌星法，當行星從恒星前面經過時，會遮擋掉一部分星光，通過觀測恒星亮度的微小變化，就能推斷出行星的存在；另一種是徑向速度法，行星在圍繞恒星公轉時，自身的引力也會讓恒星產生輕微的“晃動”，通過精確測量恒星光譜的變化，也能發現行星的蹤跡。 但是，“COCONUTS-2 b”的發現之路卻有些不同尋常，因為它距離主恒星實在太遠了，凌星現象發生的概率幾乎為零，而它對主恒星的引力影響也微弱到難以察覺。那么，科學家是如何發現這顆行星的呢？答案就是，“COCONUTS-2 b”自己會“發光”。
觀測數據表明，“COCONUTS-2 b”的表面溫度大約有160攝氏度，這個溫度雖然不算特別高，但足以讓它在紅外波段下變得可見，因此，科學家利用基于紅外線波段的觀測設備，直接拍攝到了這顆行星的身影，對其進行了直接成像。 事實上，與“這顆行星的一年可以長達401775000天”相比，科學家更關注另一個問題，即：它的表面溫度為什么這么高？ 可能有人會說，“COCONUTS-2 b”會“發光”，就說明它是一顆恒星唄。但事實卻并非如此，因為恒星的質量是有嚴格限制的，從理論上來講，一個天體的質量至少達到木星質量80倍，其核心才有可能發生核聚變反應，而這顆行星的質量卻“只有”木星的6.3倍左右，遠遠達不到恒星的標準。 那“COCONUTS-2 b”的溫度是不是來自其主恒星呢？答案也是否定的，因為它的主恒星（也就是“COCONUTS-2A”）是一顆黯淡的紅矮星，而在7506個天文單位的距離上，這顆行星從主恒星接收到的能量微乎其微，根本不可能將其有效“加熱”。
既然如此，那又是為什么呢？對此，科學家也沒有確定的答案，只能給出一些推測。其中有一種認同度相對較高的觀點認為，氣態巨行星會在自身引力的作用下不斷地收縮，這個過程也會導致行星內部的溫度升高，質量越大，自身引力就越強，收縮得也就越厲害，釋放出的熱量也就越多。 而觀測數據表明，“COCONUTS-2 b”的質量大約是木星的6.3倍，其半徑卻只有木星的1.12倍左右，這就強烈暗示了它的引力收縮釋放出的熱量很多，除此之外，行星的核心通常都存在著大量的放射性元素，在它們的衰變過程中，也會釋放出很多熱量，兩者的疊加效果，就使得這顆行星表面的溫度能夠達到160攝氏度。 當然了，這也只能說是一種合理的推測，就目前的情況來看，我們對“COCONUTS-2 b”的了解還非常有限，實際情況是否真是如此，還有待進一步的探索。 |
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