【原】天文學(xué)家：我們見證了一個異星世界的毀滅

大家好，我是魅力科學(xué)君，今天我們要聊的話題是：根據(jù)一項近日發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志》上的研究，天文學(xué)家確認(rèn)了一顆行星被其主恒星吞噬，而這也就意味著，我們見證了一個異星世界的毀滅。好的，咱們不說廢話，這就開講。

事情要從2020年說起，在那一年的5月12日，天文學(xué)家注意到有一顆恒星出現(xiàn)了明顯的異常，在短時間之內(nèi)，它的亮度忽然開始不斷提升，并于當(dāng)年的5月26日達(dá)到峰值，其亮度提升了大約100倍，在此之后，它的亮度又逐漸降低，并最終回到了正常狀態(tài)，整個過程持續(xù)了大約6個月的時間（可見光波段）。

這一事件隨后被稱為“ZTF SLRN-2020”，觀測數(shù)據(jù)表明，它距離我們大約1.3萬光年（坐標(biāo)為赤經(jīng)19h 09m 39.7830s，赤緯+05°35′04.269″）。

關(guān)于此次事件，天文學(xué)家當(dāng)時給出的推測是，這很可能是一顆中等質(zhì)量恒星在其演化末期膨脹為紅巨星，進(jìn)而吞噬掉了運(yùn)行在其附近的一顆行星。這在當(dāng)時引起了廣泛關(guān)注，因為它似乎為我們展示了地球在數(shù)十億年后的潛在命運(yùn)，人們對此評價道：我們看到了地球的未來。

然而由于觀測水平的限制，這種推測卻遲遲無法得到證實，直到韋伯望遠(yuǎn)鏡發(fā)射升空之后，這樣的情況才得以改變。在此次研究中，天文學(xué)家就是利用了這臺望遠(yuǎn)鏡，以前所未有的精度對“ZTF SLRN-2020”所在位置進(jìn)行了觀測。

韋伯望遠(yuǎn)鏡傳回的觀測數(shù)據(jù)表明，在“ZTF SLRN-2020”所在的位置上，確實存在著一顆恒星，而在它的附近區(qū)域，還存在著一團(tuán)溫度相對較低的物質(zhì)，其成分與年輕恒星周圍的“原行星盤”基本一致，這就表明了，這些物質(zhì)其實就是一顆行星被吞噬后留下的殘骸。

所以天文學(xué)家據(jù)此確定，我們確實是見證了一個異星世界的毀滅。但令人感到奇怪的是，這顆吞噬行星的恒星并不是一顆處于紅巨星階段的恒星，實際上，它其實是一顆橙矮星，其質(zhì)量大約為太陽的70%，目前正處于主序星階段，而這樣的恒星，其“壽命”通常可以達(dá)到上百萬億年。

這也就意味著，之前關(guān)于“ZTF SLRN-2020”的推測，其實是錯誤的，實際情況是：有一顆比太陽還要小的、正當(dāng)“壯年”的恒星，吞噬掉了運(yùn)行在其附近的一顆行星。

需要知道的是，在此之前，我們從未發(fā)現(xiàn)過處于主序星階段的恒星吞噬其行星的情況，而從理論上來講，這種情況也幾乎不可能發(fā)生，因為對于在此階段的恒星來講，其行星系統(tǒng)應(yīng)該是非常穩(wěn)定的。那么，到底是什么力量將這顆行星推向了毀滅呢？

對于這個問題，天文學(xué)家目前也沒有確定的結(jié)論。一種可能的解釋是，這顆被吞噬的行星，應(yīng)該原本就距離其主恒星非常近，在其公轉(zhuǎn)過程中，由于潮汐力的作用以及恒星風(fēng)的侵蝕，它的運(yùn)行軌道會隨著時間的推移逐漸降低，越來越靠近其主恒星。

天文學(xué)家表示，一旦這顆行星與其主恒星的大氣層邊緣發(fā)生接觸，其運(yùn)行軌道就會迅速降低，并在短時間內(nèi)就被主恒星吞噬，在此過程中，主恒星的亮度就會大幅提升，而行星則會在高溫下解體，就像一塊冰淇淋掉進(jìn)了熱咖啡里那樣逐漸融化，只留下了少量的物質(zhì)殘骸。

令人擔(dān)心的是，我們也不能排除有某種尚未明確的機(jī)制，能夠?qū)⒃痉€(wěn)定運(yùn)行的行星推向其主恒星，而如果這種機(jī)制真的存在，那么同樣的事情也可能發(fā)生在未來的太陽系，或許在太陽演化成紅巨星之前，就會有行星被太陽吞噬……

當(dāng)然了，這也只能說是一種猜測，就目前的情況來看，相關(guān)的研究仍在進(jìn)行之中，期待在未來的日子里，天文學(xué)家們能夠有更多的發(fā)現(xiàn)，進(jìn)而揭開這個謎團(tuán)。

參考資料：Revealing a Main-sequence Star that Consumed a Planet with JWST，The Astrophysical Journal, Volume 983, Number 2，DOI 10.3847/1538-4357/adb429