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大家好，我是魅力科學君，今天我們要聊的話題是：根據一個來自劍橋大學的研究團隊近日發表的最新研究，我們苦苦尋找的外星生命，很可能就在124.3光年之外。好的，咱們不說廢話，這就開講。
話說在獅子座方向，距離我們大約124.3光年的位置上，有一顆名為“K2-18”的恒星，這顆恒星是一顆紅矮星，其質量約為太陽的0.495倍，半徑約為太陽的0.469倍。 早在2015年的時候，科學家就通過開普勒望遠鏡發現，有一顆行星在圍繞著“K2-18”運行，這顆行星隨后命名為“K2-18b”，觀測數據表明，它是一顆“超級地球”，其質量約為地球的8.63倍，半徑約為地球的2.61倍，與主恒星的平均距離大約有0.16個天文單位。
由于“K2-18”釋放的能量遠低于太陽（其光度只有太陽的2.3%左右），因此其“宜居帶”就要比太陽近得多，而0.16個天文單位，正好處于其“宜居帶”之中，這就意味著，“K2-18b”是一顆潛在的“宜居星球”，其上有可能存在外星生命。 對于這樣的行星，科學家總是會特別關心，但由于觀測水平的限制，在接下來的幾年時間里，科學家只是通過哈勃望遠鏡等觀測設備，確定了“K2-18”擁有一個大氣層，直到2023年，科學家才首次通過韋伯望遠鏡對其大氣成分進行分析。
（↑韋伯望遠鏡被認為是哈勃望遠鏡的“繼任者”，擁有更加強大的觀測能力） 這項工作的原理可以簡單地描述為：對于一顆特定的系外行星而言，如果我們正好位于其公轉軌道所在的平面附近時，就可以觀測到，這顆行星會時不時地從其主恒星的“前方”經過，在此過程中，主恒星的光線就可以穿過行星的大氣層，通過對其形成的透射光譜進行獲取和分析，我們就可以知道這顆行星的大氣成分。 在對韋伯望遠鏡的首次觀測數據進行研究后，科學家發現，“K2-18b”的大氣層中含有大量的甲烷、二氧化碳以及水蒸氣，而更引人注目的，則是另兩種物質——“二甲基硫醚”（dimethyl sulfide，簡稱DMS）和“二甲基二硫”（dimethyl disulfide，簡稱DMDS）。
簡單來講，這兩種物質是地球上常見的有機化合物，在地球上，它們主要來自海洋里浮游生物的生命活動，而我們在海邊聞到的那種略帶腥味的“海洋氣息”，其實就是來自于它們。 所以從這樣的大氣成分來看，“K2-18b”很可能存在外星生命，但由于此次的觀測數據存在較大的不確定性，特別是“二甲基二硫”，科學家還需要進行更多的觀測對其進行驗證。 可能有人會問了，這還不簡單，讓韋伯望遠鏡再仔細觀測一下不就行了嗎？其實是這樣的：一方面來講，韋伯望遠鏡的觀測任務很多，不可能說觀測就觀測，另一方面來講，科學家對觀測數據的研究是一定的滯后性的，往往觀測了很長一段時間之后，才會有研究結果。 實際上，前文提到的最新研究，正是2023年那次研究的后續，根據研究人員的介紹，上一次使用的，是韋伯望遠鏡的近紅外成像儀和無縫光譜儀（NIRISS）以及近紅外光譜儀（NIRSpec），覆蓋了近紅外（0.8-5微米）的波長范圍，而這一次研究，還使用了這臺望遠鏡的中紅外儀器（MIRI），其探測范圍為中紅外波長范圍（6-12微米）。
研究人員指出，根據此次觀測得出的研究結果與上一次基本一致，更重要的是，此次研究還確定了“二甲基二硫”的存在，而根據估算，“K2-18b”大氣中“二甲基硫醚”和“二甲基二硫”的濃度達到了百萬分之一，與之相比，在我們地球的大氣中，其濃度約為十億分之一，比前者少了3個數量級。 可以看到，此次研究進一步提升了“K2-18b”存在生命的可能性，我們苦苦尋找的外星生命，很可能就在124.3光年之外的這顆“超級地球”之上。 對此，領導該研究團隊的天體物理學家尼庫·馬杜蘇丹 (Nikku Madhusudhan) 說道：“我們發現的很可能是太陽系外存在生命的跡象，坦率地說，我認為這是我們所看到的最接近于生命活動的特征。”
不過就目前的情況來看，科學家對此仍然持謹慎樂觀的態度，并沒有就此給出確定的結論，該研究團隊表示，在接下來的工作中，將會對“二甲基硫醚”和“二甲基二硫”的來源進行更深入的研究，以確定在“K2-18b”的環境條件下，這兩種物質是否可能通過非生物途徑大量產生。 宇宙中是否真的存在外星生命？這個問題的答案，或許在不久的將來就會揭曉。不得不說，這實在是令人期待，你覺得呢？ |
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