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鱷魚大約在2.4億年出現，經歷了漫長的變化，為什么幾乎沒有發生改變？
上面這個是鱷魚，不知道看到這種長相，您會想到什么？ 它是海鱷，一類專門生活在海洋的鱷魚，它們生活在早侏羅世到早白堊世。 海鱷類其實和現代的鯨豚類很像，除了那個嘴巴會暴露它們是鱷魚之外，其它方面估計您很難將它們和鱷魚掛鉤。
（上圖）這也是鱷魚，它是奇美拉鱷，它們的四肢直立且相當長，最重要的是，它們是植食性的，它們會用后肢支撐身體，前肢趴在樹上吃樹葉，通過它們的牙齒可以得知它們像現代食草哺乳動物一樣咀嚼食物，這些鱷魚在大約1億年前滅絕。
（上圖）這個也是鱷魚，又是吃草鱷魚？ 當然不是，注意到它們的四肢了嗎，相當強壯，這暴露了它們具有捕食能力，但是通過牙齒可以得知它們不是普通的捕食者，而是雜食性的，它是西摩鱷。
（上圖）這三個也都是鱷魚，這哥三與我們前面提到的奇美拉鱷和西摩鱷同屬于諾托鱷類，這個類群和海鱷類一樣，都是鱷型超目的已滅絕分支。 不過，諾托鱷類主要是陸生的，它們的四肢直立，非常適合奔跑，這些鱷魚有吃草的，有挖洞的，有雜食的，當然也有超級肉食者——但和我們熟悉的現代鱷魚不同，它們可能是通過追逐獵物來捕獵的，而不是靜靜的等待。
（上圖）這個也是鱷魚，這種鱷魚生活在佩巴斯湖，叫作莫拉氏鱷，可以長到10米以上，是有史以來最大鱷魚之一。 注意到它們的嘴巴了嗎？ 很多朋友可能已經猜到了，這是濾食性鱷魚，它們的生活方式和藍鯨差不多，不捕獵，通過一口吞下大量的水，然后把水過濾掉，獲取其中的小魚小蝦。
現代鱷魚大約只有26種，它們都是真鱷類——這也是鱷型超目的一個分支，它們基本都生活在沼澤，江河湖泊中（有一種完全適應海水的——咸水鱷），過著半水生的生活，全部都是掠食者，這些鱷魚確實沒有太多改變。 但是歷史上，鱷魚經常性出現非常高的多樣性，并且它們生活到各種各樣的棲息地中，彼此有著完全不同的適應性。
只是那些特殊的鱷魚都沒有存活下來，也沒有繼續朝著完全不同的方向演化，只有現存這種形態的鱷魚一直延續，而且它們進化相當緩慢——因此只有26種。 至于為什么這些鱷魚不需要改變，原因自然是它們在自己的棲息地已經達到了“完美”，它們找到了自己棲息地內的最佳狀態，并持續保持這種狀態。 對于鱷魚而言，這種狀態是強大的咬合力，以及堅固的皮膚，這讓它們在自己的領域不需要做任何改變也沒誰能撼動它們，而較低的代謝還讓它們能夠抗過環境惡劣的大滅絕事件。 相反，當它們做出改變時，反而都沒有太大的競爭力，而且無法抵抗大滅絕事件。 實際上，與鱷魚一樣隨著時間推移基本不發生變化的動物挺多的！
比如龜，它們出現的時間和鱷魚差不多，同時它們也從出現至今基本就沒有發生變化了——它們改變骨骼形成龜殼后讓自己處于無敵狀態；再比如貓，這些動物除了大小之外，可能也將不會再發生太多改變。 無論是龜，還是貓，我都看過有人用“完美”來形容它們，所以我用“完美”來形容鱷魚應該也不為過。 不過，我沒有發現哪一類“完美”動物像鱷魚這樣即找到了某種最佳狀態，能夠維持緩慢進化，又極具進化潛能，可以快速多樣化。 現在剩下的26種鱷魚都進化緩慢，很大一部分原因是目前處在第四紀大冰期，即便目前是一個相對溫暖的間冰期，但這種氣候對于鱷魚這種無法控制體溫的動物來說還是寒冷的，這限制了它們的多樣性。
一旦氣候變得溫暖，它們就會瞬間改變進化模式，能夠加快進化速度，從而變得多樣化，鱷魚演化史上經常這樣子，有一個詞專門形容鱷魚的這種形式，被稱為間斷平衡（punctuated equilibrium）。 另外，即便只是在某個區域內環境變得非常適宜，鱷魚也能夠抓住機會，比如我們前面提到的佩巴斯湖，這是一個2000萬-530萬年前一個獨特的生態系統，鱷魚在那里繁榮過，史上最大的鱷魚很多都出自那里。 |
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