明代科舉考試由低到高分鄉試、會試、殿試。但在鄉試之前一般地方政府會組織“科考”，是由各省直提學官主持的確認應試生儒鄉試資格的考試。
明代科舉考試圖表
表中所列的是“貢士”在明代有兩種含義，除了以上含義之外，第二種是指由地方學校貢入國子監的貢生，亦可稱“貢士”。本文墓主周采所稱“貢士”即第二種。
中國明史學會副會長、教授郭培貴先生在《明代進士家族相關問題考論》寫到：何為“進士家族”？學界對此尚無統一定義。為便于對本文論題進行探討，筆者暫且確定“五代直系親屬內有兩名以上進士的家族”即為進士家族。根據盛澤鎮文聯副主席、地方文史專家沈瑩寶老師整理的《明清盛澤舉人進士名錄》，周氏家族自周用起，六代直系親屬之內有四位進士、五位舉人，是妥妥的進士家族。
周用（字行之），弘治十五年（1502）進士。
子：周兆南（字仲陽），嘉靖三十一年（1552）舉人；周式南（字仲翰），嘉靖三十七年（1558）舉人。
孫：周京（字世臣），嘉靖三十七年（1558）舉人。
曾孫：周應偁（字聲仲），萬歷二十九年（1601）進士；周應愿（字公謹），萬歷十六年（1588）舉人 。
玄孫：周宗建（字季侯），萬歷四十一年（1613）進士；周文衡（字子銓），崇禎三年（1630）舉人。
來孫：周燦（字光甫），崇禎四年（1631）進士。
進士作為明代功名體系中最高一級功名，競取難度空前加大。據統計，明代鄉試的平均錄取率僅在3%-4%之間，像南直隸這種文教繁盛之地，每一屆考生都高達4000人左右，而鄉試過后，只有150人左右能進京參加會試。
成化至嘉靖三十七年各省直若干鄉試平均中式率
明代會試平均錄取率也不到9%，有明一代共舉行殿試89榜，共錄取進士24586名，每科進士平均僅為276人，殿試每三年舉行一次，也就是全國每年平均錄取進士僅為90人。以周用參加會試的弘治十五年（1502）為例，當年應試者有3700多人，錄取數為300人，錄取比例為8.1%。
古代文人將科舉視為人生的重要出路，是實現抱負、光宗耀祖的關鍵途徑。何況周采出生在這樣的書香門第。可是周采屢試不第，沒有考中科舉是他此生最大的遺憾，整塊墓表共約900個字，反反復復在訴說的是周采如何刻苦磨礪、日誦千言，但仍舊沒有中舉。
周采年表
字敬臣，號景川
嘉靖十年十二月十一日（1531），出生。
嘉靖三十四年（1555） 25歲，母親去世。
嘉靖三十七年（1558） 28歲，參加補試。
嘉靖四十年（1561）-萬歷七年（1579），七次參加鄉試。
萬歷七年（1579） 49歲，入國子監。
萬歷十七年十二月二十九日（1589） 59歲，逝世。
根據墓表記載信息，周采出生于嘉靖十年十二月十一日（1531），逝世于萬歷十七年十二月二十九日（1589），享年59歲。“稍長即骎骎向學，日誦千余言，積之則曼倩之二十萬言不是過也。”周采少時便勤奮好學，每天誦讀千余字，積累下來，東方朔的二十萬字也超不過他。（注：東方朔，字曼倩）
“并乙卯丁內艱，戊午服闕補試。……于宮嗣是試于督學使者暨按君郡邑大夫，凡四十有四，試輒高等，中間入棘院者七，然輒不售。”嘉靖三十七年（1558），周采服喪期滿后第一次參加鄉試，但遺憾的是并沒有考中。而這一年，周采的三叔周式南和長兄周京也同時參加鄉試，并中舉了。
此后，周采共參加了四十四次各類長官舉辦的“模擬考”，每次都成績優異。但是進入鄉試考場七次，不幸的是都未能考中。參加七次鄉試，也就是嘉靖四十年（1561）、嘉靖四十三年（1564）、隆慶元年（1567）、隆慶四年（1570）、萬歷元年（1573）、萬歷四年（1576）、萬歷七年（1579）。“巳卯以貢游太學，為六館諸生所推復，復以高等入試，試復不售。”萬歷七年（1579），周采以貢生的身份進入太學，并參加了最后一次鄉試，依舊沒有錄取，此時周采49歲。
國學大師錢穆認為“中國歷史上真正可以稱之為科舉制度的只有明朝。擠到獨木橋上也只有明朝。”所以周采苦學數十年也并沒有考取任何功名。他深深遺憾著，并將此情種種鐫刻在了墓表中，“公孫十上殆幾之矣，然益淬礪不少休，日復讀千言。……其三子亦隨泣以諫曰，兒輩敢不淬礪，以卒大人志。……先生曰，兒勉之，吾自盡吾事。”讀到這里甚至有一些感動，周采把科舉當作畢生的事業在經營，居然沒有將未竟的理想強加給下一代，“你有你的責任，我也有我的”，這是每個個體獨自完成的修行。
墓表的結尾用一組排比總結了周采的一生，他篤厚、志學、恭敬、憐貧、好客，也喜歡“臥游山水寄情川青”。長兄周京已中舉人但在會試中無所獲，就把所有的“考試資料”全部燒毀，兄弟周甸和周賚極其聰慧卻英年早逝，周采似乎是一個天資平平、勤奮努力、缺點運氣的人，他喜歡旅游打卡卻沒有留下名篇畫作，他好客交友卻沒有留下唱和詩文，就像是這個吳江名門望族中的“普通人”。面對命運的褶皺，普通人周采的選擇是：敬我不能，盡我所能。
