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在大約5800萬年前，地球曾發(fā)過一次“高燒”，這被稱為“古新世-始新世極熱事件”（Paleocene- Eocene Thermal Maximum，簡稱PETM），根據(jù)科學(xué)家的測算，在此次事件中，全球的平均氣溫陡然上升了5至8攝氏度，并且持續(xù)了近20萬年的時(shí)間。 關(guān)于此次事件的成因，科學(xué)家們提出了多種推測，其中認(rèn)同度相對較高的一種觀點(diǎn)認(rèn)為，可能是當(dāng)時(shí)地球上異常活躍的火山運(yùn)動，向大氣中排放了大量的二氧化碳，其產(chǎn)生的“溫室效應(yīng)”導(dǎo)致了全球氣溫陡然上升。
實(shí)際上，正是地球的這一次“高燒”，孕育出了史上最大的蛇，不過這種蛇類早已滅絕，現(xiàn)在的我們只能通過它們留下的化石，去了解它們曾經(jīng)的樣子。 這種蛇類的化石最早于2002年發(fā)現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)地位于哥倫比亞的塞雷洪煤礦附近，剛開始的時(shí)候，人們只是發(fā)現(xiàn)了它們的一塊化石，并錯誤地認(rèn)為這是某種鱷魚所留下的。 在經(jīng)過細(xì)致的鑒定和比對之后，人們才驚訝地發(fā)現(xiàn)，這塊化石其實(shí)是一種蛇類的椎骨化石，為什么“驚訝”呢？其實(shí)是因?yàn)檫@塊椎骨化石的尺寸實(shí)在太大了。
（↑綠水蚺與這種巨蛇的椎骨尺寸對比，圖左是綠水蚺，它們被認(rèn)為是現(xiàn)代地球上最大的蛇類之一） 在此之后，人們在這塊化石的發(fā)現(xiàn)地附近區(qū)域展開了大規(guī)模的搜尋，并陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了更多屬于同類個體的化石，后續(xù)的研究表明，這些化石至少來自28個同類個體。 通過對這些化石進(jìn)行精細(xì)的生物學(xué)分析、三維掃描與計(jì)算機(jī)建模，科學(xué)家成功重建了這種巨蛇的形態(tài)特征與體型參數(shù)，結(jié)果顯示，它們的體型確實(shí)非常大，其中最大個體的體長約為14.3米，身體最大直徑可達(dá)1米，估計(jì)體重至少有1135公斤，最高估計(jì)值可達(dá)1819公斤。
如此巨大的體型，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了此前所有已知蛇類的范疇，所以這種巨蛇也就成為了史上最大的蛇，科學(xué)家給它們起了一個響亮的名字——“泰坦巨蟒” （Titanoboa）。 科學(xué)家推測，泰坦巨蟒是一種水生或半水生的蛇類，主要分布在熱帶的河流、湖泊和沼澤等區(qū)域之中，它們是當(dāng)時(shí)自然界中的頂級掠食者，魚類、鳥類、哺乳動物、爬行動物都是它們的獵物，其中甚至還可能包括那些體型巨大的鱷魚。
引人注目的是，年代測定表明，已知泰坦巨蟒的化石形成的年代，與地球在5800萬年前的那一次“高燒”，也就是“古新世–始新世極熱事件”高度吻合，所以科學(xué)家認(rèn)為，正是該時(shí)期特有的氣溫條件，孕育出了這種巨大的蛇類。 其原理簡單來講就是，泰坦巨蟒是冷血動物，其新陳代謝和生長速度都高度依賴環(huán)境溫度，在一定的范圍之內(nèi)，環(huán)境溫度的升高不僅會提高其代謝率和生長速度，還會擴(kuò)展適宜它們生存的熱帶濕地生態(tài)系統(tǒng)，同時(shí)又可以提供更加豐富的食物資源，這些有利條件共同促進(jìn)了它們的體型不斷變大。 然而在地球生命演化的舞臺上，泰坦巨蟒只能說是風(fēng)光一時(shí)，“古新世-始新世極熱事件”結(jié)束之后，全球氣溫逐漸回落，進(jìn)而對泰坦巨蟒的生存構(gòu)成了嚴(yán)重威脅， 一方面，氣溫下降顯著降低了泰坦巨蟒維持龐大體型所需的新陳代謝效率，限制了其正常的生理活動和捕食能力，另一方面，全球氣溫回落使得適合它們的棲息地越來越少，食物來源也越來越匱乏，于是在接下來的日子里，它們的種群數(shù)量就一直在下降，并最終走向了滅絕。 |
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