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大家好，我是魅力科學君，今天我們要聊的話題是：根據一項近日發表在預印本服務器（arXiv）上的新研究，有一顆廢棄58年的人造衛星，突然向地球發送信號。 根據介紹，此次研究主要致力于使用“ASKAP”射電望遠鏡陣列進行“快速射電暴”巡天觀測，2024年6月13日的時候，研究人員發現了一個異常的信號。
之所以說它異常，是因為這個信號的特征與“快速射電暴”很相似，它很強烈，頻率在695.5兆赫茲到1031.5兆赫茲之間，其持續時間只有納秒級別，但通過對該信號到達望遠鏡陣列中不同天線的時間延遲的精確分析，研究人員卻發現，這個信號的源頭距離地球只有大約4500公里。 在此之后，研究人員用了大約1年的時間，將該信號源出現的精確時間和天空坐標，與已知的在軌物體軌道數據庫進行了大量比對，結果發現，唯一與之完美匹配的，是一顆名為“Relay 2”的人造衛星。 簡單來講，“Relay 2”是NASA于1964年發射的一顆通信試驗衛星，其主要任務是測試和驗證跨洋長距離衛星通信技術的可行性，作為一個測試平臺，其設計壽命有限，在完成既定任務后，該衛星于1965年停止運行，并于1967年被正式廢棄。
那么，“Relay 2”為什么會突然向地球發送信號呢？不得不說，這確實有點令人浮想聯翩，一個迷人的猜測就是：這是不是傳說中的外星文明有意激活了這顆衛星，然后利用它對我們發送了某種信息？ 當然了，對于嚴謹的科學家來講，在沒有確鑿的證據之前，“外星文明”這個選項是不會被采納的。實際上，對于這個問題，科學家給出了兩種可能的情況。 第一種可能是：太空中存在著不少的微隕石，當它們高速撞擊衛星時，可能會瞬間產生等離子體放電，從而發出無線電脈沖信號。 第二種可能是：在地球磁層環境中運行的航天器，會持續與周圍的空間等離子體發生相互作用，導致其表面電勢發生變化并積累靜電荷，當電荷積累到一定程度，超過了衛星上某個部件的介電強度時，便會發生劇烈的放電，這同樣也可以形成一個無線電脈沖信號。
廢棄58年的人造衛星，突然向地球發送信號，這樣的“久別重逢”似乎是一件很酷的事情，然而對于此次的發現，科學家卻高興不起來，為什么呢？我們接著看。 根據聯合國外層空間事務廳（UNOOSA）截至2025年6月的數據統計，人類自20世紀中葉以來已累計向太空發射約1.7萬顆人造衛星，其中有大約11700顆衛星目前仍處于在軌運行狀態并維持功能正常，而其他的都已經廢棄，變成了“太空垃圾”。 更引人注目的是，除了這些廢棄的人造衛星，人類的太空活動還產生了數量遠超衛星本體的“太空垃圾”，它們包括爆炸碎片、火箭殘骸、分離部件以及航天器外層剝落物等等，其總數可達數十萬之多。
這些“太空垃圾”對正常運行的航天器形成不可忽視的威脅，因為它們的軌跡難以預測，并且其速度極快，動輒就是每秒數公里，通常一塊小小的碎片，都可以蘊含著巨大的動能，假如它們一頭撞上載人飛船或空間站，后果將不堪設想。 科學家認為，盡管隨著時間的流逝，一部分“太空垃圾”會慢慢墜入大氣層燒毀，但更多的“太空垃圾”卻會長期滯留在近地空間，而此次的發現，則有力證實了這一點：即使經過了長達58年的時間之后，“Relay 2”這顆早已廢棄的人造衛星，仍然在近地空間中游蕩。 對于“Relay 2”來講，如果不是它偶然向地球發送了信號，我們早已遺忘了它的存在，然而它確實存在，并且在未來的很長一段時間里，它的潛在威脅都不會消失。相比之下，其他的“太空垃圾”則是“沉默”的，它們只會默默地在近地空間運行，從而對人類的太空活動構成的實實在在的威脅。
也正因為如此，科學家才高興不起來。科學家呼吁，我們應在全球范圍內建立并嚴格執行太空發射與運行的標準，從源頭上減少“太空垃圾”的產生，同時我們還應該大力投入研發并部署主動清理以及追蹤“太空垃圾”的技術，進而保障人類未來的太空活動能夠長期、安全、可持續地進行。 參考資料：A nanosecond-duration radio pulse originating from the defunct Relay 2 satellite，doi.org/10.48550/arXiv.2506.11462 |
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