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自從認識到地球只是太陽的一顆行星之后，人們就開始猜測，其他的恒星也應該擁有自己的行星，1995年，第一顆系外行星“飛馬座51b”（51 Pegasi b）的發現，有力地證實了這一猜想，此后，隨著觀測技術的不斷進步，越來越多的系外行星被發現并確認，截至目前，已確認的系外行星數量已超過5000顆。
對于我們人類來講，這些星球絕大多數都是不宜居的，有些星球還在可怕之中帶著詭異，例如32光年外的“格利澤436b”（Gliese 436 b），就是這樣的一顆詭異星球，下面我們就來看看它到底有多可怕，又有多詭異。 格利澤436b首次進入人類的視野是在2004年，科學家通過“徑向速度法”（也就是觀察恒星因行星引力而產生的微小晃動）首次發現了它的蹤跡，它圍繞著一顆名為“格利澤436”的恒星運行。 根據已知的觀測數據，格利澤436是一顆位于獅子座的紅矮星，其質量約為太陽的42.5%，半徑約為太陽的43.2%，而作為它的行星，格利澤436b的質量約為地球的21.36倍，半徑約為地球的4.33倍，公轉周期大約只有2.6個地球日。
它的公轉周期之所以這么短，其實是因為它距離母星非常近，平均距離約為400萬公里，大概只相當于水星與太陽平均距離的十五分之一。 盡管格利澤436的能量輸出遠不及太陽，但如此近的距離，也使得格利澤436b接收到了大量的恒星輻射，以至于其表面溫度可以高達439攝氏度，而這樣的溫度，堪比太陽系中被稱為“地獄行星”的金星，僅憑這一點，它就算得上是一顆可怕的星球。 通常情況下，行星的公轉軌道平面會與其母星的赤道平面大致對齊（就像我們太陽系一樣），但詭異的是，格利澤436b的軌道平面幾乎卻與母星的赤道平面垂直。
科學家推測，造成這種極端的軌道傾角的原因，應該是在格利澤436的演化歷史中，曾經歷過一次劇烈的引力擾動事件（例如來自另一個行星級天體的撞擊），從而“打亂”了它原本正常的運行軌跡。 而格利澤436b最讓人覺得詭異的是，科學家發現，水是構成這顆星球的主要物質之一，而這些水居然是以冰的形式存在。 當你聽到“冰”這個字時，腦海中浮現的應該是晶瑩剔透、寒氣逼人的冰塊，但在格利澤436b上的冰卻不是這樣的。 簡單來講，我們日常所見的那種由水在低溫環境中凝固而成的冰，被稱為“冰Ih”，這種冰其實只是已知18種水冰形態中的一種，而在足夠高的壓力下，即使在數百攝氏度的高溫環境中，水依然可以結成冰。
（↑水的三相圖） 實際上，格利澤436b上的冰就是一種高壓環境下才能形成的特殊水冰形態，而并不是我們日常生活中所熟悉的“冰Ih”。 科學家認為，格利澤436b的質量遠超地球，其自身的引力極為強大，在其作用下，星球內部的壓力就會很高，在這樣的高壓環境中，水分子就會被緊緊地擠壓在一起，進而形成固體結構，它們可能是“冰VII”，也可能是“冰X”，即使在數百攝氏度的高溫下，也能保持固態。 也就是說，這顆星球的冰，實際上是在被高溫炙烤的同時，又被其自身引力“壓”成了固體，其溫度很高，卻又是堅冰，這種“冰火兩重天”的詭異星球，在宇宙中實屬罕見。 除此之外，格利澤436b還在經歷著一種可怕的過程，那就是它正在被其母星慢慢地摧毀——由于離母星太近，這顆星球不但要承受高溫的炙烤，還要直面來自母星的恒星風，這些高能粒子流會像鋒利的剃刀一樣，不斷地“刮削”其外層的物質。
科學家發現，格利澤436b被一片巨大的氣體云包裹著，而這片氣體實際上就是其外層物質被剝離后形成的，在強烈恒星風的“吹拂”下，這些物質被不斷地驅散，最終形成了一條長達數百萬公里的尾跡，宛如一顆拖著長尾的彗星，優雅而悲壯地劃過星空。 根據估算，平均每一秒，這顆星球就會損失大約1000噸的物質，照這樣下去，在遙遠的未來，它的外層物質會被無情地剝離殆盡，最終只會剩下一個裸露的行星核繼續圍繞母星運行，在天文學中，這樣的天體有一個聽起來頗為可怕的名字——冥府行星（Chthonian planet）。 |
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