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所謂的山高水長，凡高原只要有雨水，往往發育長河。云貴高原是我國最靠南的高原，雨水很多，自然也發育了不少河流。其中，貴州省發育了烏江和沅江2條長江的大支流，長度都超過1000公里。云南省號稱“亞洲水管”，江河縱橫，其中瀾滄江、怒江、金沙江都是過境的“客河”，云南發育的是另外兩條大河——珠江和紅河。其中，珠江是老大，留在了國內；紅河是老二，出走越南。（有說伊洛瓦底江的，這倒不是，伊洛瓦底江源頭獨龍江和怒江無區別，都只是過境云南，發源地是西藏自治區）
珠江水系是我國第二大河流，主干流源于云南省曲靖市烏蒙山脈南麓，流經云南、貴州、廣西、廣東4省區，全長2320公里，河段名稱繁多：南盤江-紅水河-黔江-潯江—西江-磨刀門水道，年均徑流量2370億立方米，流域面積35萬平方公里（不含東江、北江、潭江、流溪河等）。 元江發源于云南大理南部，哀牢山東麓，源頭段稱為禮社江，后稱元江，到紅河州開始叫紅河，到越南后也叫紅河。紅河長1280公里，流域面積接近14萬平方公里。
云南省還給兩條大河各自配了一條大的支流：珠江水系的第一條大支流北盤江、紅河水系最大的支流李仙江，都發源于云南省，而且和干流源頭很都很近。其實珠江最長支流郁江也發源于云南文山，叫馱娘江，只不過河段比較少。 這兩條河流，可以看出老大無論長度還是流域面積，都差不多是老二的兩倍，水量南盤江-西江有兩千多億方，紅河水系大約480億方，老大更是老二的4倍多！  不止規模大小，珠江口位于東南亞海運主航道附近，紅河口在北部灣位置有點偏了。 而河流最重要的功能之一——航運價值，珠江水系是“黃金水道”，航運量世界第二，僅次于我國長江水系。而紅河水系落差大，河流太直了，水流太急，除了河口段，其他河段都不通航。  河口的情況，兩者都孕育了肥沃的三角洲：珠江三角洲（幾條河流一起填出來的）發展成為我國經濟最發達的地方之一——粵港澳大灣區；紅河平原面積比珠三角還大，自古農業發達，人口稠密，現在也是越南北方的糧倉、經濟中心，越南的首都河內也在這里。  值得一提的是，古代從西漢到五代十國，紅河流域曾經有一千年為我國完整控制。  紅河走失固然遺憾，幸運的是珠江水系基本完整留在了我國（除了支流左江發源于越南），南盤江有一段非常險的河段，在云南紅河州開遠市境內，本來往南流的，來了一個漂亮的大拐彎，折向東和北，留在了我國境內，成為珠江水系的上游，為我國華南地區增加了一條那么長的河流。 |
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