30歲前的曾國藩是個典型的“庸人”：夸張點說，他脾氣暴躁、愛抽煙、好色貪玩，在官場混日子，甚至因性格缺陷被同僚排擠。而立之年痛定思痛，他給自己定下12條鐵律——每天早起、靜坐反省、讀書不二、寫日記罵自己…這些規矩看似死板，卻徹底改變了他的人生。
十年后，那個浮躁的愣頭青變成了晚清最穩得住的人：打仗時“結硬寨打呆仗”磨死太平軍，當官時靠“揚人過私室”團結能臣，就連被皇帝猜忌都能“打脫牙和血吞”默默破局。更絕的是，這套笨辦法讓他從資質平平的農家子逆襲成李鴻章、左宗棠的伯樂，死后家族200年不出敗家子。說白了，曾國藩的逆襲就是一場“用死規矩馴服野性子”的勝利——就像他說的：“天下古今之庸人，皆以一惰字致敗。”不同意他在晚清時所持階級立場，但其修身之法可以模仿無礙。
十二條內容如下，會有一些差別，但大意已達：
一、主敬（修己安人，提升人格）：內外整齊嚴肅，時刻保持敬畏之心（對天道、法律、民心），無事時心神安定，處事時專注不雜。
二、靜坐（培養定力，沉淀智慧）：每日靜坐一小時，正位凝神如鼎鎮，反思當日過失，摒除浮躁。
三、早起（立身之本）：黎明即起，醒后勿沾戀。清晨讀書寫作，奠定一日秩序。
四、讀書不二（反對淺嘗輒止）：一書未點完，斷不看他書。東翻西閱，徒徇外為人。每日以十葉（頁）為率。；每日定量讀經史各十頁，并記錄心得于《茶余偶談》。
五、讀史（拒絕敷衍）：每日精讀《二十三史》10頁，雷打不動。
六、謹言（言出必慎，寧默勿躁）：說話前深思熟慮，不隨意開口；刻刻留心言辭，避免輕浮或傷人。
七、月無亡所能（寫作）：讀史時同步記錄見解；每月作詩文數首，以驗積理之多寡，養氣之盛否。不可一味耽著，最易溺心喪志。
八、練字：早飯后作字半時，凡筆墨應酬，當作自己課程。凡事不可待明日，愈積愈難清。早飯后練字半小時，培養靜氣與專注力。
九、節欲保身（蓄養精神）：節制欲望（包括色欲、食欲），勞逸適度，注重養生。
十、?夜不出門：天黑后不外訪閑談，時間留于自省或陪伴家人。
十一、日知所亡（每日記日記）：記錄言行得失，嚴厲自省（如批評自己“好色”“言不由衷”），并公開日記請親友監督。記《茶余偶談》：隨時記錄與人交談所得啟發，積累見聞與思考。
十二、?養氣（坦坦蕩蕩）。氣藏丹田，無不可對人言之事。
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