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人類進化的故事，并不是一條簡單的“階梯”。幾十年來，化石曾勾勒出一種穩(wěn)定、線性的進程，即從一種形態(tài)平穩(wěn)地演變?yōu)榱硪环N形態(tài)，仿佛一個整齊的序列。 然而，新證據(jù)正在改寫這一敘事。埃塞俄比亞的重大發(fā)現(xiàn)正在挑戰(zhàn)長期以來的假設，表明人類起源“沒那么簡單”。 南方古猿是人類的“鄰居” 據(jù)《自然》雜志最新發(fā)表的論文，美國內華達大學拉斯維加斯分校團隊發(fā)現(xiàn)，距今260萬至280萬年前，南方古猿與早期“人屬”在同一地區(qū)曾經(jīng)共存。這一發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了傳統(tǒng)觀點，暗示人類進化并非“從猿到人”的單一路徑模型，而是像一棵枝葉繁茂的進化樹，分出了多個并行的譜系。 過去，科學家一直認為人屬是在南方古猿之后才出現(xiàn)，兩者并不重疊，而新發(fā)現(xiàn)顯示情況并非如此。 南方古猿大約生活在300萬年前。它們既有適合攀爬的長臂，也具備適應步行的骨盆與雙腿。以“露西”為代表的南方古猿阿法種的化石表明，它們體型矮小、腦容量有限，既能在地面行走，也能靈活地爬樹。 此次在萊迪—杰拉魯遺址出土的13顆牙齒，至少代表了兩個不同譜系：一個是南方古猿屬，與“露西”屬于同一譜系；另一個是人屬，包括現(xiàn)代人類。這些標本提示，在約250萬年前，南方古猿和早期人屬作為兩個獨立譜系，同時出現(xiàn)在阿法爾地區(qū)。 不過，由于證據(jù)有限，研究團隊尚未給這種新南方古猿正式命名。 牙齒中隱藏的進化線索 新出土的南方古猿牙齒在輪廓和臼齒大小上大體類似于阿法種，但在齒尖和犬齒的特征上卻有此前未在阿法種或驚奇種中發(fā)現(xiàn)的形態(tài)。而它們的形狀又與任何已知的人屬物種或“傍人屬”（以粗壯牙齒和強大咀嚼肌著稱的古人類親緣群體）都不同。 年代測定結果顯示，這些南方古猿牙齒年代可追溯到263萬年前，而人屬牙齒則分別可追溯到259萬年前和278萬年前。此前研究顯示，“露西”物種在大約295萬年前便從化石記錄中消失，沒有比這個時間更近的證據(jù)。 這意味著，萊迪—杰拉魯南方古猿既不是“晚期幸存的南方古猿阿法種”，也不是此前已知的南方古猿驚奇種，而是此前未被識別的一種新物種。 地質裂谷中的化石寶庫 萊迪—杰拉魯遺址位于埃塞俄比亞阿法爾地區(qū)。該地區(qū)在古人類學領域享有盛名。在這里，科學家發(fā)現(xiàn)了最古老的人屬下頜化石，距今280萬年。最早的奧爾多萬石器也發(fā)現(xiàn)于此。 阿法爾地區(qū)有一個活躍的裂谷，地殼板塊在此不斷拉開，使更古老的沉積層暴露出來。“在250萬到300萬年前，這些火山噴發(fā)出火山灰，灰中含有一種叫長石的晶體，這讓我們能夠測定火山噴發(fā)的年代，并由此確定沉積在地層中的化石年代。”亞利桑那州立大學人類起源研究所副主任兼副教授克里斯托弗·坎皮薩諾說。 地質背景還揭示了這些物種所處的環(huán)境。 在200萬至300萬年前，萊迪—杰拉魯?shù)貐^(qū)呈現(xiàn)出一派充滿生機活力的景象：河流密布，植被茂盛，湖水時漲時落。這與如今溝壑縱橫、荒涼破敗的地貌形成了鮮明對比。地質證據(jù)表明，該地區(qū)保存了230萬至295萬年前的可解讀記錄，這是人類進化的關鍵時期。 多譜系并存的人類家譜 研究認為，在250萬年前之前，東非可能同時存在4個古人類譜系：早期人屬、南方古猿驚奇種、新發(fā)現(xiàn)的萊迪—杰拉魯南方古猿，以及可能存在于鄰近區(qū)域的其他物種。 當前，一些關鍵問題仍懸而未決。例如，這些物種之間是否存在食物競爭？是否分享資源？彼此相遇的頻率有多高？它們的祖先究竟是誰？ 未來的發(fā)現(xiàn)可能揭示這些物種如何生活，揭示為什么有些幸存下來，而另一些卻消失了。 無論如何，新的發(fā)現(xiàn)凸顯了人類起源的復雜性。正如亞利桑那州立大學的古生態(tài)學家凱伊·里德所說：“我們頭腦中“從猿到尼安德特人再到現(xiàn)代人”的那種直線進化圖景是錯誤的。兩個古人類物種同時存在，表明人類進化之路并非一條直線，而是一棵分枝繁茂的樹，只是其中許多分支最終都消失在了時間的長夜里。” |
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