1993年，當新浪網的前身——四通利方信息技術公司成立的時候，可能沒有人想到，今天她會成為中國互聯網第一門戶網站。一個無可爭議的事實是：以新浪、搜狐、網易為代表的門戶網站，正在改變21世紀普通中國人的互聯網生活。
中國互聯網十年發展，門戶網站也走過了幾個階段。1996到1998年，新浪、搜狐、網易三大門戶網站不約而同地在內容上發力，爭相提供新聞、BBS、電子郵件、搜索等基礎性服務。這被看作是門戶網站發展的初期，人們叫這些企業為ICP。當時互聯網在中國才剛剛起步，中國互聯網絡信息中心(CNNIC)當年發布的統計報告顯示，截止1998年12月31日，中國網民人數僅為210萬。互聯網公司幾乎清一色是以海外VC投資、創業者極力燒錢賺取注意力為特征，以至于讓傳統經濟學家也有些霧里看花。
1999年7月12日，中華網在納斯達克上市，這是在美國納斯達克第一個上市的中國概念網絡公司股。隨后，2000年4至7月，新浪、搜狐和網易相繼在納斯達克掛牌上市，掀起了網絡企業美國上市的一個高潮，也使中國互聯網產業發展步入新階段。
在這前后，許多網站都號稱自己是門戶。例如，聯想與AOL合作投資FM365時，曾經以國內外兩大IT巨頭聯姻的噱頭，在媒體上大肆宣傳，引起了市場的極大關注。但很快就因遭遇冬天而夭折。263也曾經號稱是自己是“第四門戶”，未果后轉向了專業的電子郵件服務提供商。甚至在2003年前后，TOM再度發起門戶網站沖擊，但在不久前收縮內容編制。最有代表意義的是，2005年11月馬云掌舵的雅虎中國突然宣布放棄門戶、專注搜索業務，此前的4月，中國門戶網站第一股中華網正式宣布改名CDC，放棄門戶網站轉做軟件開發和
網絡游戲。由此，充分說明了中國網絡門戶市場的擁擠和激烈競爭。
回到2000年。當三大門戶剛剛想引領中國互聯網產業走向紅火時，來自大洋彼岸的消息卻讓所有的從業者不得不收縮戰線——3月10日，納斯達克綜合指數在觸摸歷史高點5132點后，急轉直下，到2001年4月4日時，指數已經跌至1619點，全球互聯網市場隨即陷入低潮。
這個低潮期漫長而堅冷。沒有人具體統計過當時到底有多少家互聯網企業倒閉。不過，隨后的全球調查數據顯示，直到2002年第三季度，申請破產保護或倒閉的網絡公司較上年同期和前季大幅減少，互聯網泡沫的破滅才接近尾聲。而在這次寒冬中，中國也不例外，海外投資者紛紛撤資，大批互聯網公司陷入裁員、兼并、收購和倒閉潮中，許多網站或消失不見，或被迫轉型。門戶網站同樣面臨著巨大的壓力，不得不尋找新的盈利來源。
2001年3月，新浪開始嘗試新型網絡廣告形式，在2000年的十大網絡廣告媒體排名公布中，新浪已經居于首位。同年4月，網易收購Tianxia研發團隊，為日后進入網絡游戲產業打下基礎。不過在這一年，幾大門戶中主流的聲音依然是，“精簡開支，挺過難關”。門戶網站們紛紛或壓縮，或將電子郵箱、校友錄、個人主頁等免費服務轉向收費。免費還是收費，一時也激起了網友和媒體的激烈討論。
也是在這一年，網站開始嘗試并推出了一項新的服務：短信。讓起初很多人大跌眼鏡的是，相比其他業務，和運營商捆綁在一起的短信服務使網站擁有了新的收入來源，并很快變成了實際盈利——短信業務在當時拯救了大批互聯網站。在2002年7月，搜狐公布的2002年第二季度財報中，提前兩個季度實現盈利。2003年1月初，新浪并購了移動增值服務商廣州訊龍，月底，新浪發布財報，首次以凈營收1290萬美元實現全面盈利。直到現在，短信業務仍是中國大多數門戶網站的重要收入來源，僅次于網絡廣告。在三大門戶收入構成上，只有網易的網絡游戲在總收入比重中，超過了短信。
此后，中國網民的持續爆發為網站帶來新的增長。2005年7月21日，CNNIC發布的“第十六次中國互聯網絡發展狀況統計報告”顯示，截至05年6月30日，我國上網用戶總數已經突破1億。其中寬帶上網的人數增長迅猛，首次超過了網民的一半，達到5300萬人。我國網民數和寬帶上網人數均僅次于美國，位居世界第二。在這一背景下，門戶網站的流量屢創新高，甚至，新浪網已經成為繼央視之后最有影響力的媒體。
2004年，有媒體在重新回顧這一歷程后，將門戶網站的變化濃縮為一句話：從“輸血”到“造血”。門戶網站也孕育了大量商業機會。即便是目前在股市受到追捧的Google，最初也是靠為雅虎提供搜索服務而取得生存的機會。而門戶網站自身，也正在嘗試更多的新業務為其日后的發展做準備——WAP、搜索、P2P或是其他。
無論互聯網上新的商業模式如何層出不窮，我們也不能忽視門戶網站在整個互聯網產業中的地位和作用。即使是在今天，類似博客這樣的新概念在中國經過多年的發展，2005年由新浪站出來力推才漸漸成為主流，由此可見門戶的“一哥”地位至今牢不可破。
