中國古代的五刑是五種刑罰的統(tǒng)稱，可分為奴隸制五刑和封建制五刑。奴隸制五刑是指墨、劓（音易）、刖（音月）、宮、大辟。封建制五刑指笞、杖、徒、流、 死。奴隸制五刑在漢文帝之前通行，封建制五刑在隋唐之后通行。兩種五刑制只是對古代刑罰的一種概括，不能完全包括古代的刑罰制度。
奴隸制五刑中除了大辟即死刑外，其他四種又叫做肉刑，因?yàn)檫@四種刑罰是對肉體的刑罰，而且受刑后無法復(fù)原。墨刑又叫做黥（音晴）刑，先割 破人的面部，然后涂墨，傷好后留下深色的傷疤。漢文帝廢除肉刑后，經(jīng)過魏晉隋唐，都沒有此刑，但五代和宋又恢復(fù)，遼金元明清都有刺面刑，但有的輕罪則刺胳 膊。到清末光緒末期，徹底廢除。
劓，即割鼻子，漢文帝廢除肉刑后，用笞三百代替，后來，又減少了笞數(shù)。此后，該刑不再出現(xiàn)。
刖，又叫|（音費(fèi)），夏朝稱臏，周時(shí)稱刖。是指斬掉左腳、右腳或者斬雙腳。有的說稱臏?zhǔn)侨サ粝ドw骨。秦朝稱為斬趾。
宮，又叫淫刑、腐刑、蠶室刑。開始是懲罰那些有淫亂行為人，后來處此刑的人與淫亂無關(guān)。宮刑是五刑中僅次于死刑的一種重刑。東漢時(shí)曾經(jīng)用這種刑罰來作為死罪減等刑。隋朝法律正式廢除。
大辟
大辟，即死刑。秦漢以前的死刑種類很多，如戮、烹、車裂（五馬分尸）、梟首（砍頭后懸掛示眾）、棄市（鬧市斬首后暴尸于眾）、絞、陵遲（也寫作凌遲）等。
封建制五刑在隋唐以前已經(jīng)存在，到了隋唐正式定為法定刑罰使用。笞是笞打，原來的刑具用小荊條擰成，到了清朝則用竹板做成。這種刑一般打臀部。受刑的輕重和行刑人有關(guān)，可以徇私舞弊。笞分為五種等級(jí)：一十、二十、三十、四十、五十。
杖，用粗荊條擰成，到隋朝時(shí)定為法定刑，也分五等：六十、七十、八十、九十和一百。擊打部位是背、臀和腿。宋、明、清和隋唐相同，到清朝末年法律改革時(shí)廢除。
徒，強(qiáng)制犯人勞役的刑罰。《唐律疏議》的《名例》篇解釋說：“徒者，奴也。”即勞役。分五等：一年，一年半，兩年，兩年半，三年。唐朝不附加杖刑，而宋朝則加脊杖。
流，就是將犯人流放到邊遠(yuǎn)地區(qū)，不準(zhǔn)回鄉(xiāng)。隋的流刑分三等：一千里，一千五百里，二千里，分別勞役二年、二年半和三年。唐朝則各加一千里，但勞役時(shí)間減少，都是一年。
死，隋唐之后，死刑一般是兩種：絞和斬。宋元明清還加上了凌遲。明清加梟首。
