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 “天上九頭鳥，地下湖北佬”。
這幅入木三分的“肖像圖”，據說最早是用來送給明朝湖北籍宰輔張居正的。明萬歷年間，張居正推行改革，整飭朝綱，鞏固國防，使奄奄一息的明王朝重獲生機。但居正死后不久即被宦官張誠及守舊官僚所攻訐，一時間朝野上下對其罵名滾滾。這位被貶損為“九頭鳥”的湖北佬還差點被刻棺戮尸。
但據筆者所知，湖北佬，更確切地說是楚人有“九頭鳥”之綽號，應該遠遠早于張居正時代，大概可上溯至春秋戰國時期。因為“九頭鳥”實質上是楚地原始圖騰“九鳳神鳥”的一種人為異化或者說肆意妖魔化。
世人把楚人妖化為“九頭鳥”，其根源大概是楚人“不服周”（當年楚莊王不服周王朝）的秉性，導致世人皆存“懼楚恐楚”心理。至秦初，更有“楚雖三戶，亡秦必楚”之恐怖民謠流傳于世。
這可能是九頭鳥千古罵名滾滾來的緣起！
九頭鳥形象最早源于楚人的九鳳神鳥。眾所周知，中國古老的圖騰文化可概括為“鳳翥龍騰”。北方尊龍，謂之龍騰；南方（尤其是楚地）崇鳳，謂之鳳翥。長期以來，南北兩大圖騰“龍鳳呈祥”，并駕齊驅。遠古楚人尤崇鳳。楚人憑借其豐富的想象力，塑造出一只“身披五彩、鳴若簫笙、非梧桐不棲、非醴泉不飲、非瑯玕不食”的大鳳鳥，以寄托遠大的志向與高潔的抱負。因而在楚民心目中，“魂兮歸來，鳳凰翔只”，鳳是圖騰崇拜，是至真、至善、至美的象征，是導引人的精魂“飛登九天、周游八極”的載體。
 楚人常以鳳自喻。楚莊王自喻是一只大鳳，“三年不飛，飛將沖天；三年不鳴，鳴將驚人”。后來果然一鳴驚人，一度問鼎中原。
莊周《逍遙游》中那只“展垂天烏云之翼，擊三千里之水，摶扶遙而直上者九萬里”的大鵬鳥，其實也是指鳳鳥，更確切地說是莊周自身的化身。莊子以之寓意楚人自由舒展、無所滯礙的浪漫情懷。
鳳又日漸演化為九鳳、九頭鳳、九鳳神鳥。出自戰國至漢初時楚人之手的《山海經》，應該是記載九頭鳥原始形象的最早文獻。《山海經·大荒北經》中說：“大荒之中……有神九首，人面鳥身，名曰九鳳。”從中可以看出九頭鳥的原型即“九鳳”。
“九鳳”所居“大荒之中”，系楚人之先帝顓頊與九個嬪妃所葬之處?！渡胶＝洝ご蠡谋苯洝烽_篇就說：“東北海之外，大荒之中，河水之間，附禺之山，帝顓頊與九嬪葬焉?！薄逗葨|經》則說：“漢水出鮒魚之山，帝顓頊葬于陽，九嬪葬于陰，四蛇衛之?！备截歹V魚，古字通用。屈原在《離騷》中也說自己是“帝高陽之苗裔”。高陽即帝顓頊。顓頊葬于漢水，九鳳與顓頊同在一地，可見九鳳是楚地之神鳥。
九鳳是“鳳”與“九”的組合：鳳，是楚人之圖騰崇拜；九，是楚人尊崇之數。在楚地九是陽數之極，天高曰九重，地深曰九泉，疆廣曰九域，數大曰九鈞，險多曰九難……
因而，由鳳圖騰演化的“人面鳥身九首”之九鳳，當時是楚人所崇拜的一個半人半鳥的圖騰形象，這無疑應該是九頭鳥的最早原型。
《山海經》中的九鳳，是一只圣鳥或神鳥無疑。但從此之后，九鳳卻從中國古籍上神秘地消失了，取而代之的是種種冠以其他怪名的九頭鳥，不僅完全喪失了神圣之性，而且隨著時間的推移成了一只怪鳥、鬼鳥或妖鳥。
從漢末至唐宋，古文獻中對“九頭鳥”有著種種不同的稱呼，如鬼鳥、鬼車鳥、蒼鸕、姑獲鳥、女鳥等等。
《太平御覽》有載：“齊后園有九頭鳥，色赤，似鴨，而九頭皆鳴?！本蓬^鳥似乎已成蛻化為一只紅色的九頭怪鴨。
宋人周密《齊東野語》有曰：“鬼車鳥，俗稱九頭鳥……世傳此鳥有十首，為犬噬其一，至今血滴人家，能為災咎。故聞之者必叱犬滅燈，以速其過……”又形容其：“身圓如箕，十脰（脖子）環簇，其頭有九，其一獨無，而鮮血點滴，如世所傳每脰各生兩翅，當飛時，十八翼霍霍競進，不相為用，至有爭拗折傷者?！睆闹忻枋龅氖蔷蓬^鳥丑陋的形象，暴戾的性情，以及如何滴血成災?！肮碥嚒敝?，可能來源于九頭鳥“十八翼霍霍競進”所發出的行車之聲。
《天中記》卷五十九引《本草》有：“鬼車，晦暝則飛鳴，能入人家收人魂氣，一名鬼鳥。此鳥昔有十首，一首為犬所噬，猶言其畏狗也，亦名九頭鳥?！薄缎杏洝酚校骸肮毛@鳥能收人魂氣，今人一云乳母鳥。言產婦死化作之。能取人之子以為己子。胸前有兩乳，有小子之家則血點其衣以為志，今時人小兒衣不欲露者，為此也……時人亦名鬼鳥?！?/span>
唐人劉恂《嶺表錄異》云：“鬼車，春夏之間，稍遇陰晦，則飛鳴而過。嶺外尤多，愛入人家攝人魂氣……”說的是九頭鳥如何攝人魂氣、奪人小兒之事?！稁X表錄異》卷中還說到：九頭怪鳥喜歡人們剪下的指甲，以便從中得知人之禍福。誰有災禍，它就落在誰家屋上鳴叫。傳說宋代景定年間，皇帝得了病。有一天，忽然看見九頭鳥站在門前搗衣石上，哀鳴啾啾。當天晚上，皇帝果然病死了。
從此，九頭鳥在人們心目中便成了“大災星”。南朝梁人宗懔在《荊楚歲時記》中，記載了當時楚地風俗：“正月夜多鬼鳥度，家家槌床打戶，捩狗耳，滅燈燭以禳之?！边B楚地都開始視先祖圖騰為鬼怪，九頭鳥在全國各地的形象便可想而知了。
另有載，孔子與其門生子夏見過它，“九首”、“九尾”、渾身“逆毛”云云。
從中不難看出，那只楚人尊崇的九鳳神鳥，已經被后人徹頭徹尾地妖魔化為一只“形象丑陋、性情暴戾、攝人魂魄、滴血降災、奪人親子”的鬼怪之鳥，九頭鳥幾乎成了人見人怕的大災星。
需要點明的是，后世描繪的這些九頭鳥形象，仍與九鳳有淵源可尋。有學者曾提出，古時“九”與“鬼”曾一度通用，故作為神鳥的九鳳，便被易名為妖怪式的“鬼鳥”或“鬼車”了，這與九頭鳥由神演化為妖的歷史事實相契合。又如“乳母鳥”、“女鳥”之名，皆以九頭鳥為女性。從秦漢至唐宋時期，北方政權以龍為尊，龍圖騰高高在上，鳳圖騰只能是一個附屬而已。龍為皇帝的象征，鳳則被用于皇后，并泛指女性。由此，把九鳳神鳥說成是“乳母鳥”、“女鳥”，也就不足為奇了。
 受人尊崇的九頭神鳥，何以千古罵名滾滾來？何以被各類古籍肆意丑化妖化？這大概是一個長期令人困惑之謎。
宋代詩人梅堯臣曾作過一首《古風》，或許能為解開這一千古謎團提供一些蛛絲馬跡，其詩曰：
昔時周公居東周，厭聞此鳥憎若仇。
夜呼庭氏率其屬，彎弧俾逐出九州。
自從狗嚙一首落，斷頭至今清血流。
邇來相距三千秋，晝藏夜出如鵂 。
每逢陰黑天外過，乍見火光輒驚墮。
有時余血下點污，所遭之家家必破。
梅堯臣的這首詩，很可能記載的是一個古老傳說，而且其內容與歷史史實甚為彌合。歷史上周公到楚國避過難?！妒酚洝っ商駛鳌分杏兄芄汲涔剩f的是周武王死后，其子年幼，由弟周公旦攝政七年后還政于侄兒，即周成王。當時有人進讒言說周公欲篡位。年輕的成王信以為真，想加害周公，嚇得周公逃往楚國避難。后來周成王從周公的一份祭天禱詞上，發現周公的忠心，便把周公從楚國接回。
楚國讓周公避難，周王朝必然遷怒于楚；周公避難于楚，必然熟悉楚地之九鳳神鳥。這兩點應該是毋庸置疑的。而且周成王時期還曾舉兵南伐荊楚。出土銅器銘文上有載：“王伐楚侯?！辈恢@次討伐是否與“周公奔楚”有關。
但歷史上，周、楚卻一直是冤家對頭。周昭王率軍親征荊楚，竟死于漢水之中，成為異鄉之鬼?！端涖嫠ⅰ酚涊d：“昭王渡沔，水流而歿，死于是水?！庇纱?，周人對楚人之憎恨程度可想而知。之后，楚莊王霸主中原大地，問“九鼎”于洛陽郊外，更讓周人“懼楚恐楚”之心倍增。春秋時期，楚國曾先后滅掉61國，清高士奇《左傳紀事本末》稱“春秋滅國之最多者，莫楚若矣”。已故著名楚史學者張正明先生稱“楚國曾一度成為世界第一大國，其國都郢都也是世界第一大城市”。
縱觀中外歷史，一個國家或民族的神靈或圖騰，在其敵對國家或民族那里往往可能會被說成妖魔鬼怪。像埃及大神沙特（Sat），在希伯來人《圣經》中就變成了撒旦（Satan）。我國古代東夷部族之神蚩尤，在華夏族那里便成了能飛沙走石的妖怪。周人將楚人的九鳳圖騰說成妖怪，并編出天狗斷其一首的故事，似乎也符合這一常規。至于周公本人是確有其事，還是民間傳說附會于周公身上，倒無關緊要。
 人們常言“龍虎斗”，但在先秦藝術作品中，龍虎從來未曾斗過。倒是在楚人刺繡等藝術作品中，“龍鳳斗”卻是屢見不鮮?；⒃诔诵闹械牡匚粍t比龍更低，它不過是巨鳳踏在腳下的玩物罷了（見楚城鳳標）。張正明先生說：“楚人是尊鳳貶龍賤虎。”由此也可以想象到，周人及楚的其他敵對方，同樣可能貶鳳賤鳳，甚至肆意丑化妖化鳳。
再則，天狗斷一首之說，更露出周人（或楚敵對方）編故事的馬腳。楚地尊“九”為陽數之極，曰“九陽”。而北方神話中卻是“十陽”，如羲和生十日，羿射九日留一日等。他們把楚人的九鳳，說成十頭而被天狗咬去一頭，顯然是把自身的崇“ 十”心理融匯其間了。竊以為，世人對九頭鳥的肆意妖化，大概始于東周末年，而盛于秦漢直至唐宋時期。起因應該是一種“懼楚恐楚”心理的作祟和代代相襲。
秦始皇一統江山時，楚國仍是其最大的障礙和敵國。據《資治通鑒》所載，秦始皇之父莊襄王就十分避諱“楚”字，故謂“楚”為“荊”。秦始皇曾派李信（西漢名將李廣曾祖）率20萬大軍伐楚，結果大敗于楚將項燕，幾乎全軍覆沒。之后大將王翦動用浩浩60萬大軍才一舉掃平楚國。
秦滅楚后，便有一位自號“南公”之人斷言：“楚雖三戶，亡秦必楚。”此言迅速成為一句民謠流傳開來，足以讓創立伊始的秦王朝不寒而栗。更令人不可思議的是，時隔10余年，楚人陳勝、吳廣揭竿而起，率先發難。緊接著楚人項羽、劉邦聚眾反秦，秦王朝最終卻果真亡于一幫楚人之手。
不知是一種巧合還是冥冥之中的必然。而隨之發生的劉邦與項羽間的那場楚漢大戰，雖以項羽在“四面楚歌”聲中敗亡告終，但早已讓那位漢高祖一身冷汗涔涔。
也許這一次巧合，這一場楚漢之爭，在國人中打下的烙印實在太深，以至幾千年的中國象棋對弈也成了“楚河漢界”之爭。所以自《山海經》后，九鳳神的形象便在典籍中完全消失了，取而代之的是妖魔化的九頭鳥形象，并在大江南北廣為流傳。包括荊楚在內，對“鬼鳥”吠犬驅趕，已沿習成俗。
然而，就在九頭鳥以妖怪形象風行全國時，一個美麗迷人的故事，卻從楚地蛻變出來，并廣為流傳。這就是從姑獲鳥中變異出來的“羽衣仙女”的故事。這個故事最早記載于晉人干寶的《搜神記》、郭璞的《玄中記》和北魏酈道元的《水經注》。
魯迅《古小說鉤沉》中輯有這個故事：“姑獲鳥晝飛夜藏，蓋鬼神類，衣毛為飛鳥，脫衣為女人。一名天帝少女，一名夜行游女，一名鉤星，一名隱飛……故世人名為鬼鳥，荊州為多。昔豫章男子，見田中有六七女人，不知是鳥，匍匐往，先得其毛衣，取藏之，即往就諸鳥。諸鳥各去就毛衣，衣之飛去。一鳥獨不得去，男子取以為婦，生三女。其母后使女問父，知衣在積稻下，得之，衣而飛去。后以衣迎三女，三女得衣亦飛去，今謂之鬼車。”
這個故事明顯脫胎于九頭鳥怪傳說，編者甚至知道姑獲鳥即鬼鳥或鬼車，但摒棄了“九頭”的怪誕形象。它以“衣毛為飛鳥，脫衣為女人”的奇特構想，以凡人與仙女配婚、男耕女織的美好愿望，深深地打動了人心，成為中國民間故事的一個母題。從敦煌石室藏書中的《田章》，到《聊齋志異》中的“竹青”，都有不少這個故事的變體。“牛郎織女”中也借用了“盜天衣成婚”的情節。據說，這個故事還流傳到日本等地，成為世界上流行的神話傳說。
千古毀譽之九頭鳥，歷經由神變妖、由妖變仙女的戲劇性演繹，但依然生生不息地植根于荊楚大地，其精其魂永遠揮之難去。
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