為什么中國人數學好

以前在西弗吉尼亞的YMCA洗澡，在更衣室看到一個白人父親教訓兒子：兒啊，不是為父說你，你校到處是印度人、中國人、韓國人，不好好學，看你數學怎么辦！那個白人父親邊說邊看我家總統，可憐我家總統大人那時候還數不到二十。我自己數學更是要命，可是居然也做了一回人家的假想敵。

馬里蘭的一個朋友也曾跟我說，我們Richard想在學校出人頭地恐怕是難，咱們又不是姓Wang啊Zhang什么的。他們所在地是美國最好的學區之一，素有“孟母三遷”傳統的中國人在這里很多，還有不少韓國人。確實，當你去看每年的西門子科學獎的入圍名單時，確實發現很多亞裔學生入榜。這和數學好不無關系。我自己的數學雖然不大光彩，但從學習角度去思考，常對中國人在數學基礎階段的扎實趕到好奇。當然我想關鍵是家長抓得緊，但一定也有些其它原因。有的家長抓得不大緊的，我看孩子們數學也不錯。我們自己對這個問題可能無所謂，但是我發現美國人在琢磨這個問題。

NPR曾經采訪過一個“專家”，問亞裔在數學和科學上的出色到底是怎么回事。這個專家的解釋說，亞洲很多國家是耕作文化，向土地要糧食。在這種生存環境下，你得實實在在，一份耕耘一份收獲是基本心態。這是我聽過的最為奇怪的解釋。但是如果作為一個比喻，這個說法并非荒謬：美國人時時在琢磨有什么辦法，改進學習的過程，和學習的方法，就好比他們摘棉花也琢磨弄個什么機器來摘一樣。在教育創新上，美國一直是走在前面的。但是涉及到諸如九九乘法表之類的東西，卻沒有多少辦法投機取巧，有時候想趕巧，反而走了更多彎路，就好比一些愚蠢的單詞記憶法一樣。在弗吉尼亞，一個叫Sabrina 的老師跟我說過以前她的老師教數學的方法，老師在阿拉伯數字1的頂端標出一個點。而2則是開始和結束各兩個點。3則是三個點，那么1+3的時候，學生就先把點畫出來，然后數1，2，3，4， 得出1+3=4這個結論。這有點像財主兒子學一二三，真不知道來了個個姓萬的客人怎么辦呢？

從讀品走私上看到這么一個說法，說中國小孩念數學比英美小孩快，因為用中文記數字比較快，這個說法很有道理。事實上在英語語言環境下生活多年后，我記電話號碼這些，基本上都還是用中文，用英文記不住。

比如3.141592653589用中文很快就能記住，因為都是單音節，多少數字就多少音節，念起來很順也很塊。要是英文，夠你吃一壺的：three point one four one five nine two six five three five eight nine…老天爺！關于用中文算算術比較快，費思也給我提供過證明。她說有一次老師問six times seven多少，費思念念有詞說“六七四十二”，邊上小孩問她什么意思？老師也問什么意思。費思說她忘了，在說中文呢。老師于是讓她翻譯成了英文。如果用英文背乘法口訣表我看麻煩得多。現在小孩默認的語言就是英文，平時在家里，你不提醒，她就一口英文，那么為什么算算術的時候，在她的班級里，在一個沒有任何中文環境或者提示的情況下，她倒用起了中文呢。很簡單，她在家這么背過，腐敗分子就這么教的，費思就算是腦子里翻譯了一下，還是改成中文來得快。

例如，六七四十二，也才五個音節。而一旦換成Six times seven equals forty-two. 就變成了九個音節。六八四十八，還是五個音節，改成Six times eight equals forty-eight，還有八個音節。這種記憶的技能屬于簡單的技能，基本上是腦子和嘴皮一起上的，所以當然是中文快。而且中文的九九乘法表它像朗朗一樣上口，英文它不行。