人與天地相應的整體觀是中醫理論的關鍵所在，而子午流注是這個理論體系中具有指導性和可操作性的學說。這個聽起來十分耳熟的名詞，由于其古奧難懂，學理艱深，臨床應用并不普遍。那么它到底包含了哪些內容，在治病養生中有何重要意義呢？
一、什么是子午流注
簡單地來說，子午流注就是指人體中的十二條經脈對應著每日的十二個時辰，由于時辰在變，因而不同經脈中的氣血在不同的時辰也有盛有衰。人是大自然的組成部分，人的生活習慣應該符合自然規律。現代時間生物學證明，人體生命現象、生理活動都具有相對穩定的時間節律性，包括季節、晝夜等節律。有人稱此為“生物鐘”，反映出人與自然的密切聯系。子午流注是把人的十二條經脈在十二個時辰中的盛衰規律，有序地聯系起來，又通過人體的五臟六腑與十二經脈相配的關系，預測出某臟腑經絡的氣血在某個時辰的盛或衰，環環相扣，按照氣血的盛或衰來進行治病養生，使治病養生都有了更強的針對性，從而達到事半功倍的效果。
從字面看，“子午流注”是由“子午”和“流注”組成的，以子午言時間，以流注喻氣血。具體地說，“子”和“午”是十二地支中的第一數和第七數，是時間的兩個極點，它們分別表示兩種相反相成、對立統一的范疇或概念，是我國古代用來紀時、標位以及記述事物生長化收藏等運動變化過程或狀態的符號。“流”、“注”兩字，乃表示運動變化的概念，“流注”從狹義來說，是形容自然界水的流動轉注。《詩經》：“如川之流，豐水東注”即為此意。這里借用“流注”是指人體經絡中氣血的流行灌注。顧名思義，子午流注就是時空和運動的統一，是中國古代天人合一理論在傳統生命科學上的體現。
子午流注遵循陰陽變化的規律。《針灸大成·論子午流注》說：“子時一刻，乃一陽之生；至午時一刻，乃一陰之生，故以子午分之而得乎中也。流者，往也。注者，住也。”所以說，子代表陽生，為陽氣之首,流代表陽生的過程；午代表陰生，午為陰氣之初，注代表陰藏的過程。它含有陽極生陰，陰極生陽的運動規律。《素問·生氣通天論篇》說:“平旦人氣生，日中而陽氣隆，日西而陽氣已虛，氣門乃閉”。意思是白天陽氣盛，機體的生理功能以興奮為主。黑夜陰氣盛，機體的生理功能以抑制為主。機體通過陰陽消長的不斷平衡，來維持正常的生命活動。人體的活動符合此規律時，身體處于自然的狀態，有消耗也有補充。如果破壞此規律，則只有消耗，生命就會處于能量加速損失狀態。
二、子午流注的內容
子午流注將人體氣血運行比擬為水流，從子時到午時，隨著時間先后不同，人體陰陽盛衰，營衛運行，經脈流注，時穴開闔，都與自然界同樣具有節律變化。陰陽各經氣血的盛衰也有固定的時間。氣血盈時而至為盛，過時而去為衰，逢時為開；過時為闔，定時開穴，方可有效地調和陰陽、糾正機體偏盛偏衰。子午是陰陽對立的兩個方面，也是陰陽轉化的起點和界線。
一日十二個時辰，人體氣血一個時辰流經一條經脈。流行次序是：寅時肺經——卯時大腸經——辰時胃經——巳時脾經——午時心經——未時小腸經——申時膀胱經——酉時腎經——戌時心包經——亥時三焦經——子時膽經——丑時肝經，最后再流入肺經。首尾相接，如環無端。
地支與五臟六腑相配:子膽、丑肝、寅肺、卯大腸、辰胃、巳脾、午心、未小腸、申膀胱、酉腎、戌心包、亥三焦。
天干與五臟六腑相配:甲膽、乙肝、丙小腸、丁心、戊胃、己脾、庚大腸、辛肺、壬膀胱、癸腎。
十二時辰與十二經絡及臟腑的對應關系為：
1、卯時（5點至7點）大腸經旺，有利于排泄。“肺與大腸相表里。”寅時（上一個時辰）肺經最旺，肺將充足的新鮮血液布滿全身，緊接著促進大腸經進入興奮狀態，吸收食物中水分與營養，排出渣滓。此時可多飲水使大腸充分吸收水分，促進排泄；排泄結束后，可做提肛運動，有利于治療便秘、痔瘡、脫肛等病。
2、辰時（7點至9點）胃經旺，有利于消化。此時胃部吸收營養的能力增強，需要進食吸收充足的營養，也正是人們進食早餐的時間。所以說，早餐要吃好。
3、巳時（9點至11點）脾經旺，有利于吸收營養、生血。“脾主運化，脾統血。”脾為氣血生化之源，與胃統稱為后天之本，是消化、吸收、排泄的總調度，又是人體血液的統領。脾經旺盛時可運化水谷，升清化濁，為身體提供氣血營養。“脾開竅于口，其華在唇。”脾的功能好，消化吸收好，氣血充盈，唇色紅潤。
4、午時（11點至13點）心經旺，有利于周身血液循環。《素問·痿論》曰：“心主身之血脈”，“心主神明，開竅于舌，其華在面。”心經旺盛，推動血液運行，養神、養氣、養筋。此時是氣血運行的最佳時期，不宜劇烈運動，應在午時小憩片刻，宜于養心，可使下午乃至晚上精力充沛。
5、未時（13點至15點）小腸經旺，有利于吸收營養。《素問·靈蘭秘典論》曰：“小腸者，受盛之官，化物出焉。”是說小腸接收經胃初步消化的食物，并進一步泌別清濁，把水液歸于膀胱，糟粕送入大腸，將水谷化為精微。小腸經在未時對人一天的營養進行消化吸收。
6、申時（15點至17點）膀胱經旺，有利于人體排泄水液，瀉火排毒。
7、酉時（17點至19點）腎經旺，有利于貯藏一日的臟腑之精華。《素問·上古天真論》說：“腎者主水，受五臟六腑之精而藏之。”腎所藏的精氣包括“先天之精”和“后天之精”，前者是稟受于父母的生殖之精，與生俱來。后者為水谷之精氣，是由脾胃運化而來。腎中精氣是機體生命活動之本，腎經的旺盛，對機體各方面的生理功能均起著極其重要的作用。
8、戌時（19點至21點）心包經旺，增強心的力量。心包經是心之外圍，有保護心臟的作用，此時最宜步行，可增強心功能。
9、亥時（21點至23點）三焦經旺，通行氣血。《中藏經》認為三焦“總領五臟六腑、營衛經絡、內外左右上下之氣；三焦通，則內外左右上下皆通也，其于周身灌體，和內調外，榮左養右，導上宣下，莫大于此者也”。所以說，此時進入睡眠，百脈得以休養生息，對身體十分有益。
10、子時（23點至1點）膽經旺，膽汁需要新陳代謝。人在子時入眠，膽方能完成代謝。“膽有多清，腦有多清。”凡在子時前入睡者，晨醒后頭腦清新、氣色紅潤。反之，日久子時不入睡者面色青白，易生肝炎、膽囊炎、結石一類病癥。
11、丑時（1點至3點）肝經旺，養血。“肝藏血。”人的思維和行動要靠氣血的支持。廢舊的血液需要淘汰，新鮮血液需要產生，這種代謝通常在肝經最旺的丑時完成。《素問·五臟生成篇》曰：“故人臥血歸于肝。”此時安靜入眠，血液大量回肝，肝內血液充足，肝經旺盛，可維護肝的疏泄功能，使之沖和條達，充分發揮解毒濾過的作用。此時熟睡，勝過其他時間。如果丑時不入睡，肝還在輸出能量支持人的思維和行動，就無法完成新陳代謝，所以丑時久不入睡者，面色青灰，情志倦怠而易躁怒，易生肝病。
12、寅時（3點至5點）肺經最旺，將肝貯藏解毒的新鮮血液輸送到百脈。《素問·經脈別論》說：“脈氣流經，經氣歸于肺，肺朝百脈，輸精于皮毛。”血的運行要依賴氣的推動，肺主呼吸調解著全身的氣機，此時肺經旺盛，有助于肺氣調節和輸布血液運行全身。所以人在清晨面色紅潤，精力充沛，迎接新的一天到來。
三、子午流注的應用
1、養生防病：在每天的十二個時辰中，從亥時開始（21點）到寅時結束（5點），是人處于地球旋轉到背向太陽一面時間，此時陰盛，陰主靜，所以人體要在安靜的狀態中休息入眠。此時正是人體細胞休養生息、推陳出新的時間，要有充足的睡眠，才會有良好的身體狀態。正如睡覺多的嬰兒長得胖，長得快；愛鬧覺的孩子發育不好。又如，有的人工作、應酬繁忙，經常半夜兩三點才睡，時間久了就會有頭痛、目赤、失眠、脾胃不適、食欲差等癥狀。這是因為，晚上11點至凌晨3點行的是膽經及肝經。此段時間不能靜臥休息，回肝血量不足，不能制約肝之陽氣升騰，肝陽上亢，肝火上升，以致頭痛目赤、頭暈不適。同時由于肝木旺盛，克傷脾土，影響脾胃功能，因而會有脾胃不適、食欲差等癥狀。所以，根據子午流注法，利用人體經脈隨著時間的不同而盛衰開闔的變化，把握好養生的規律，對提高、改善人的身體素質、延年益壽的作用是不能忽視的。
2、指導用藥：根據子午流注的理論，通過對人體內部活動節律性的認識，中醫總結出擇時用藥的重要性，認為給藥時間與療效高低及毒副反應的輕重有密切的關系，臨床可根據各個藥物的藥性特點、臟腑經絡的盛衰，及氣血運行的生理時鐘擇時用藥，當藥物的藥性特點與人體生理活動的晝夜節律相同步，也就是選擇了病人的最佳用藥時間給藥，就會使藥物充分發揮藥效，病情就會更快好轉，就能獲得藥半功倍的效果。
例如，陽藥用于陽長之時，陰藥用于陰長之時，升藥用于升時，降藥用于降時。凡是需要借助人體陽氣來扶正祛邪的，如扶陽益氣，溫中散寒，行氣和血，消腫散結等方藥，宜于早晨或上午服用。心率過緩者或心率過速者可在上午11點服藥。服用凡是需要借陰氣祛邪的，如滋陰補血，收斂固澀，鎮靜安神，定驚熄風，清熱解毒等方藥，宜于傍晚或午后服用。臨床上證明，寅時（肺經旺），有肺病的人此時癥狀加重，所以，劇咳或哮喘或發燒者，寅時（３點-５點）給藥比白天常規服藥效果好。皮膚病人的外用藥晚上用藥比白天用藥效果顯著。用滋陰藥治失眠不寐，入夜一次服用效果佳，而分為早晚兩次服，不但夜里睡不好，白天精神也不好。服用解表藥時如病情不是急癥，可于中午以前陽分時間給藥，順應陽氣浮升有助于藥力驅邪祛病。而瀉下藥則遵“日晡人氣收降”之論，入夜前服用。
3、針灸取穴：臨床醫學中應用最廣的要數子午流注指導針灸取穴。狹義地說，子午流注就是中醫的時間針灸醫學，也叫最佳時間針灸法，是中醫針灸醫學不可或缺的重要組成部分。針灸臨床可根據氣血盛衰的病理表現、穴位開闔的時間施以補瀉手法，以協調陰陽氣血的平衡，從而達到治療的目的。它是將很多因素綜合運用在針灸取穴上，以達到最佳療效的一種獨特的古典針法，具有施針安全、療程短、效果顯著等優點。
據近年實驗研究數據顯示，子午流注針法的治愈率遠遠高于常用的普通針灸法，尤其對一些慢性疑難頑癥，往往效如桴鼓。例如，咳嗽、胸滿、氣喘等癥為手太陰肺經病癥，肺屬金，它的母穴是屬土的太淵穴，子穴是屬水的尺澤穴。如果肺經邪氣實，就在肺氣方盛的寅時，取尺澤穴行瀉法；如果正氣虛，則應在肺氣方衰的卯時取太淵穴行補法。
目前臨床常用的子午流注針法有納干法、納支法兩大類。此外尚有運用古代九宮八卦學說，結合人體奇經八脈氣血會合按時取穴的靈龜八法、飛騰八法等。但這些方法的應用，要有堅實的針灸理論基礎，在熟記人體穴位的基礎上，還要熟練運用相關歌訣和推算方法，極具專業性，不在此贅述。
十二經補母瀉子穴位
（1）手太陰肺經：卯時補太淵寅時瀉尺澤，主治咳嗽、氣喘、胸痛、心煩等。
（2）手陽明大腸經：辰時補曲池卯時瀉二間，主治牙疼、咽喉痛。
（3）足陽明胃經：巳時補解溪辰時瀉歷兌，主治腹脹、腹痛。
（4）足太陰脾經：午時補大都巳時瀉商丘，主治腹脹滿、腹瀉。
（5）手少陰心經：未時補少沖午時瀉神門，主治咽干、舌痛、掌熱。
（6）手太陽小腸經：申時補后溪未時瀉小海，主治項強、頜腫。
（7）足太陽膀胱經：酉時補至陰申時瀉束骨，主治頭痛、目眩、癲癇。
（8）足少陰腎經：戌時補復溜酉時瀉涌泉，主治心悸、腰痛。
（9）手厥陰心包經：亥時補中沖戌時瀉大陵，主治心煩、痙攣、脅痛。
（10）手少陽三焦經：子時補中渚亥時瀉天井，主治耳聾、目痛。
（11）足少陽膽經：丑時補俠溪子時瀉陽輔，主治頭痛、脅痛。
（12）足厥陰肝經：寅時補曲泉丑時瀉行間，主治疝氣、脅痛。
