地形圖是表示地形、地物的平面圖件，是用測量儀器把實際測量出來，并用特定的方法按一定比例縮繪而成的。它是地面上地形和地物位置實際情況的反映。
地形圖上表示地形的方法很多，最常用的是以等高線表示地形起伏，并用特定的符號表示地物，一般的地形圖都是由等高線和地物符號所組成。
因為借助地形圖可對一個地區的地形、地物、自然地理等情況有初步的了解，甚至能初步分析判斷某些地質情況，地形圖還可以幫助我們初步選擇路線，制定計劃。
一、地形圖的內容和表示方法
（一）比例尺是實際的地形情況在圖上縮小的程度。因為地面上地形與地物是不可能按實際大小在圖上繪出，而必須按一定比例縮小，因此地形圖上的比例尺也就是地面上的實際距離縮小到圖上距離之比數，一般有數字比例尺，直線比例尺和自然比例尺，往往標注在地形圖圖名下面或圖框下方。
1．數字比例尺是用分數表示，分子為1，分母表示在圖上縮小的倍數，如萬分之一則寫成1：10000，二萬五千分之一寫成1：25000。
2．線條比例尺或稱圖示比例尺，標上一個基本單位長度所表示的實地距離。
3．自然比例尺：把圖上l厘米相當實地距離多少直接標出，如1厘米=200米。
此外，比例尺的精度也是一個重要的概念。
人們一般在圖上能分辯出來的最小長度為0.1毫米，所以在圖上0.1毫米長度按其比例尺相當于實地的水平距離稱為比例尺的精度。例如比例尺為1：1000其0.1毫米代表實地0.1米，故1：1000之地形圖其精度為0.1米。
從比例尺的精度看出不同比例尺的地形圖所反映的地勢的精確程度是不同的，比例尺越大，所反映的地形特征越精確。
（二）地形的符號
一般用等高線表示。
1.等高線的含含義及其特征
等高線是地面同一高度相鄰點之連線，等高線的特點為：
（1）．同線等高。即同一等高線上各點高度相同。
（2）．自行封閉。各條等高線必自行成閉合的曲線，若因圖幅聽限不在本幅閉合必在鄰幅閉合。
（3）．不能分叉，不能合并。即一條等高線不能分叉成兩條，兩條等高線不能合并成一條(懸崖，峭壁例外)。
等高線是反映地形起伏的基本內容，從這一意義上說地形圖也就是等高線的水平投影圖(當然，還要附加一些內容)。黃海平均海平面是計算高程的起點，即等高線的零點。按此可算出任何地形的絕對高程。
等高距——切割地形的相鄰兩假想水平截面間的垂直距離。在一定比例尺的地形圖中等高距是固定的。
等高線平距——在地形圖上相鄰等高線間的水平距離，它的長短與地形有關。地形坡緩，等高線平距長，反之則短。
2.各種地貌用等高線表示的特征。
（1）山頭與洼地 從圖3—2—1中可見山頭與洼地部是一圈套著一圈的閉合曲線。但它們可根據所注的高程來判別。封閉的等高線中，內圈高者為山峰，如圖中A。反之則為洼地，如圖中B。
圖3-2-1 山頭與洼地之等高線特征
兩個相鄰山頭間的鞍部，在地形圖中為兩組表示山頭的相同高度的等高線各自的閉相鄰并列，其中間處為鞍部，如圖C。
兩個相鄰洼地間為分水嶺，在圖上為兩組表示凹陷的相同高度等高線各自封閉，相鄰并列，如圖D。
（2）．山坡 山坡的斷面一般可分為直線(坡度均勻)，凸出，凹入和階梯狀四種。其中等高線平距之稀密分布不同。
均勻坡，相鄰等高線平距相等。
凸出坡：等高線平距下密上疏。
凹入坡：等高線平距下疏上密。
階梯狀坡：等高線疏密相間，各處平距不一。
（3）．懸崖、峭壁： 當坡度很陡成陡崖時等高線可重疊成一粗線，或等高線相交，但交點必成雙出現。還可能在等高線重迭部分加繪特殊符號。
（4）．山脊和山谷：如圖3-2-2所示，山谷和山脊幾乎具有同樣的等高線形態，因而要從等高線的高程來區分，表示山脊的等高線是凸向山脊的低處，如圖中A處．表示山谷的等高線則凸向谷底的高處，如圖中B處。
圖3-2-2 山脊與山谷等高線特征
（5）．河流 當等高線經過河流時，不能垂直橫過河流，必須沿著河岸繞向上游，然后越過河流再折向下游離開河岸，圖3-2-3。
此圖3-2-3 河流等高線特征
3.地物符號
地形圖中各種地物是以不同符號表示出來的，有以下三種：
（1）比例符號 是將實物按照圖的比例尺直接縮繪在圖上的相似圖形，所以也稱為輪廓符號。
（2）非比例符號 當地物實際面積非常小，以致不能用測圖比例尺把它縮繪在圖紙上，常用一些特定符號標注出來它的位置。
（3）線性符號 長度按比例，而寬窄不能按比例的符號，某種地物成帶狀或狹長形，如鐵路、公路等其長度可按測圖比例尺縮繪，寬窄卻不按比例尺。
以上三種類型并非絕對不變的，對于采用那種符號取決于圖的比例尺，并會在圖例中標出。
二、讀地形圖
閱讀地形圖的目的是了解，熟悉工作區的地形情況，包括對地形與地物的各個要素及其相互關系的認識。因而不單要認識圖上的山、水、村莊、道路等地物，地貌現象，而是要能分析地形圖，把地形圖的各種符號和標記綜合起來連成—個整體。以便利用地形圖為地質工作服務。
讀圖的步驟如下：
1．讀圖名 圖名通常是用圖內最重要的地名來表示。從圖名上大致可判斷地形圖所在的范圍。
2.認識認識地形圖的方向 除了一些圖特別注明方向外，一般地形圖上方為北，下方為南，右面為東，左面為西。有些地形圖標有經緯度則可用經緯度定方向。
3.認識地形圖圖幅所在位置，從圖框上所標注的經緯度可以了解地形圖的位置。
4.了解比例尺 從比例尺可了解圖面積的大小，地形圖的精度以及等高線的距離。
5.結合等高線的特征讀圖幅內山脈、丘陵、平原、山頂、山谷、陡坡、緩坡、懸崖等地形的分布及其特征。
6.結合圖例了解該區地物的位置，如河流、湖泊、居民點等的分布情況，從而了解該區的自然地理及經濟、文化等情況。如圖3-2-4所示為某地區地形圖。
