臥薪嘗膽過了兩年，夫差率兵把勾踐打得大敗，勾踐被包圍，無路可走，準(zhǔn)備自殺。這時謀臣文種勸住了他，說：“吳國大臣伯喜否貪財好色，可以派人去賄賂他。”勾踐聽從了文種的建議，就派他帶著美女西施和珍寶賄賂伯喜否，伯喜否答應(yīng)帶西施和文種去見吳王。
文種見了吳王，獻上西施，說：“越王愿意投降，做您的臣下伺候您，請您能饒恕他。”伯喜否也在一旁幫文種說話。伍子胥站出來大聲反對道：“人常說‘治病要除根’，勾踐深謀遠慮，文種、范蠡精明強干，這次放了他們，他們回去后就會想辦法報仇的！”這時的夫差以為越國已經(jīng)不足為患，又看上了西施的美色，就不聽伍子胥的勸告，答應(yīng)了越國的投降，把軍隊撤回了吳國。
吳國撤兵后，勾踐帶著妻子和大夫范蠡到吳國伺候吳王，放牛牧羊，終于贏得了吳王的歡心和信任。三年后，他們被釋放回國了。
勾踐回國后，立志發(fā)憤圖強，準(zhǔn)備復(fù)仇。他怕自己貪圖舒適的生活，消磨了報仇的志氣，晚上就枕著兵器，睡在稻草堆上，他還在房子里掛上一只苦膽，每天早上起來后就嘗嘗苦膽，門外的士兵問他：“你忘了三年的恥辱了嗎？”他派文種管理國家政事，范蠡管理軍事，他親自到田里與農(nóng)夫一起干活，妻子也紡線織布。勾踐的這些舉動感動了越國上下官民，經(jīng)過十年的艱苦奮斗，越國終于兵精糧足，轉(zhuǎn)弱為強。
再說吳王夫差自從戰(zhàn)勝越國后，以為沒有了后顧之憂，從此沉迷于西施的美色，過著驕奢淫逸的生活。他又狂妄自大，不顧人民的困苦，經(jīng)常出兵與其它國家打伏。他還聽信伯喜否的壞話，殺了忠臣伍子胥。這時的吳國，貌似強大，實際上已經(jīng)是走下坡路了。
公元前482年，夫差親自帶領(lǐng)大軍北上，與晉國爭奪諸侯盟主，越王勾踐趁吳國精兵在外，突然襲擊，一舉打敗吳兵，殺了太子友。夫差聽到這個消息后，急忙帶兵回國，并派人向勾踐求和。勾踐估計一下子滅不了吳國，就同意了。公元前473年，勾踐第二次親自帶兵攻打吳國。這時的吳國已經(jīng)是強弩之末，根本抵擋不住越國軍隊，屢戰(zhàn)屢敗。最后，夫差又派人向勾踐求和，范蠡堅決主張要滅掉吳國。夫差見求和不成，才后悔沒有聽伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔劍自殺了。
