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“自從盤古開天地，三皇五帝到如今”，人們認為盤古是開天辟地的英雄，“三皇五帝”是創世的神人。由此可見，“三皇五帝”是公認的中華民族的偉大始祖，然而“三皇五帝”究竟是些誰呢？ “三皇五帝”是中國在夏朝以前出現在傳說中的“帝王”。現在看來，他們都是部落首領，由于實力強大而成為部落聯盟的領導者。秦始皇為表示其地位之崇高無比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號。無論是按照神話傳說，還是史書的記載，都認為三皇所處的年代早于五帝的年代。但是不同史家對“三皇五帝”都有不同的定義和說法。 “三皇”有七說：一說天皇、地皇、人皇；二說天皇、地皇、泰皇；三說伏羲、女媧、神農；四說伏羲、神農、共工；五說伏羲、神農、祝融；六說伏羲、神農、黃帝；七說燧人、伏羲、神農。
中國古書上，習慣把伏羲、女媧、神農稱為“三皇”，把太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊稱為“五帝”，那么，“三皇五帝”僅僅是傳說中的人物，還是實有其人呢？很多學者認為他們是中國古人想象中的氏族部落或部落聯盟的領袖。關于“三皇五帝”的記載，雖然像是一些美麗動人的神話，卻也能反映中國古代原始社會氏族和部落的歷史。
女媧也是中國古代傳說中的人類始祖。傳說她用黃土造人，煉石補天，治平洪水，殺死猛獸，使人民得以安居。另有傳說她與其兄伏羲氏婚配而產生人類。似乎是給人類如何繁衍生息做出了典范。 神農在傳說中是主掌稼穡的土神。相傳神農嘗百草，創醫學。傳說神農死于試嘗的毒草藥。據記載，當初人們吃生肉、喝獸血、穿獸皮、多病而短壽，非常難過。神農認為人們這樣生活下去，是難以維持的。于是，他“嘗百草之實，察酸苦之味，教民食五谷”。實際上農業生產知識是上古人類實踐經驗的積累，神農并無其人。后來人們推測，神農氏的事跡，大致反映相當于母系氏族制繁榮時期的社會情況。 傳說太皋、炎帝、黃帝、少皋、顓頊是上古時代的大圣人，各有一些了不起的功績。 太皞，也稱為太昊，姓風。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領，居住在陳地（即現在河南淮陽縣）。他應該是淮河流域氏族部落想象中的祖先。 炎帝，姓姜。相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領。最初，這個氏族活動于渭河流域，后來進入黃河中游，與九黎族發生了長時期的沖突。九黎族的首領叫蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸為圖騰的氏族。他有兄弟八十一人，即八十一個氏族，是勇悍善戰的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅逐到涿鹿（今河北西北桑干河流域）。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰一場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向，黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了“指南車”辨別方向。這場激烈戰爭的結果是蚩尤失敗，被殺死了。黃帝取得了勝利，被推舉為“天子”。炎帝與黃帝戰于阪泉（今河北逐鹿）之野，被打敗，遂與其部落結為聯盟。后世將炎、黃并稱，作為中華民族共同的祖先。 黃帝，相傳生于姬水，故以姬姓，居軒轅之丘，故號軒轅氏。國于有熊，亦稱有熊氏。黃帝生性靈活，能說會道，道德情操高尚，被擁為西北方游牧部族的首領。他聯合炎帝，打敗由蚩尤率領的九黎族的入侵，代神農而成為部落聯盟的首領，成為“黃帝”。傳說打敗蚩尤后又與炎帝族在阪泉發生三次大戰，黃帝統率以熊、羆、貔、貅、虎等野獸為圖騰的氏族參加戰斗，打敗了炎帝部落，進入黃河流域。從此，黃帝部落定居中原，并很快發展起來。史書記載“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓”，說明這些部落形成了巨大的部落聯盟。黃帝后代與其他部落共同融合，形成中華民族。歷史上堯，舜，夏，商，周，都是黃帝的后裔，故稱“軒轅后裔”，黃帝軒轅氏被看成是華夏族的始祖。后來，中國人自稱是“炎黃子孫”。 顓頊，姓姬，號高陽氏，居住河南濮陽縣一帶，相傳是黃帝的兒子昌意的后代，曾逼令黃帝征服的九黎族禁絕巫教，強令他們順從黃帝族的教化，促進了族與族之間的融合。劉照興考證，古書曾記載：“高陽氏有才子八人”，可能這是八個氏族。后來，有個部落的首領共工對顓頊非常不滿。傳說他憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時，撐著天空的柱子斜了，拴著大地的繩子斷了。于是天向西北傾斜，日月星辰移動；地在東南洼陷，江河隨之東流。顓頊在位78年，死時90多歲。顓頊子孫很多，屈原就是自稱顓頊的后裔。 盡管“三皇五帝”僅見于古史傳說，但這些古代神話傳說卻形象地反映了我們中華民族勤勞、勇敢和智慧的光榮傳統，深刻地說明了人類社會的最初文明是經過艱苦卓絕的勞動與斗爭創造出來的。（劉照興）
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