 扇子本是實用之物，以其輕薄而面積大，可扇風取涼。中國一向有在日常器物上施以裝飾的傳統，于是扇柄扇骨上有雕工，扇面正反上加書畫。較早的雕工書畫多由普通匠人完成，慢慢地各種有才華、富想象的藝術家也加入進來，扇子也就此演變成有實用功能的藝術品，使人頓生愛羨之心、寶藏之意，成為今天集藏的一大門類。
中國扇子的起源很早，商代就有扇的雛形。古代扇子的種類非常多，但真正被藏家所垂青的，就只有折扇和團扇二種。 團扇產生遠早于折扇，因形狀團圓如月暗合中國人合歡吉祥之意，又名“合歡扇”。又因其由絲織物制成，故又稱“紈扇”或“羅扇”。更由于唐人王建《調笑令》中的名句“團扇團扇，美人并來遮面”，而產生了“并面”、“便面”和“障面”的雅稱。 
團扇 折扇一名“折疊扇”，又名“聚頭扇”。折扇收則折疊，用則撒開，故又稱“撒扇”。雖然折扇產生的時間較晚，但其重要性卻極大。它攜帶方便，出入懷袖，扇面書畫、扇骨雕琢，是文人雅士的寵物，所以又有“懷袖雅物”的別號。 
折扇 或許是由于永樂時期明成祖的倡導，從明代起折扇開始流行。近代明代藩王墓出土物中折扇不少，可與此相印證。折扇制作在全國范圍內都有分布，以地名人名著稱的就有杭扇、曹扇、川扇、歙扇、弋扇、潘扇、方扇、黃扇、青陽扇、溧陽歌扇、豐潤畫扇、武陵夾紗扇、金陵柳氏扇、尹氏紙麥扇、吳扇等繁多的名目，也有以功能用途分的春扇、秋扇和靴扇等品種。扇股扇面的制作日趨精良，且各有名家；扇面書畫廣泛流行，在文人雅士中得到認可。此時的折扇，已成為中國文化的一個組成部分。
清代是中國折扇大發展的時期。扇子在文人官員間的使用更加頻繁。扇子不僅是用以生風涼的工具，也不僅是一種藝術品，它已成為一種身份、地位、趣味的象征，成為他們社會角色的道具。不僅是夏天，就是在天氣涼爽的季節，手執一扇，打開收攏，或佩掛在身，或藏于袖中，都具有表露人格、交流情緒的意義。在這一時期，使用折扇的已不僅僅是文人和男性，從文人書畫扇這一主流，分出以黑紙扇、游鑒圖扇和戲畫扇為典型的工藝扇以及女用的米扇。從扇本身出發，又有了扇袋、扇墜和扇盒等附屬的工藝品。扇子還從中國流傳到世界其他地區，特別是歐洲。乾隆時期，廣州的商人曾專門生產投合歐洲貴婦趣味愛好的象牙折扇。折扇成了中國文化的象征和與世界文化交流的使者。
民國時，折扇保持了它在中國藝術上和生活中的重要性，但沒有超出前代，而值得一提的創新是集錦扇。在此之前，雖然也有多人在同一扇面上合作繪畫，或分段書寫各自署款的扇子，但集錦扇卻是將扇面空間用不同的方法加以分割，然后由多名書畫家分別作書繪畫。從最少的兩人組合開始，到多至十余家合作的集大成之作，確實令人耳目一新。' | 
