一
一百多年前，風雨飄搖的大清帝國發生了一場席卷全國的爭論，這就是晚清歷史上著名的海防塞防之爭。
1864年，正當清朝忙著鎮壓太平天國、無力西顧時，新疆各地豪強趁機而起、割據為王。
1865年1月，中亞浩罕汗國派軍官阿古柏護送流亡于浩罕的和卓后裔布素魯克回喀什噶爾。阿古柏、布素魯克乘亂攻占了英吉沙爾和喀什噶爾漢城。1866年又攻占葉爾羌、和闐。此后，又進一步消滅了以庫車為中心的黃和卓勢力，控制了新疆的大部分地區。1867年，阿古柏成立了洪福汗國，這是外國侵略者在我國新疆建立的殖民政權。俄國與英國都爭相扶持這個外來政權，陰謀讓新疆脫離中國，他們好乘機漁利。1871年夏天，當阿古柏勢力伸入北疆時，俄國兇相畢露，竟無視我國主權，出兵強占伊犁，為其鯨吞整個新疆奪取了一個重要的橋頭堡。就在西北形勢岌岌可危的時候，1874年，日本也成立了侵略臺灣的機構——臺灣都督府。授命中將西鄉從道為“臺灣番地事務都督”，從廈門進犯臺灣。東南沿海和西北邊陲同時遇此大難，清廷該如何應對?當時在清朝內部發生了激烈的爭執，這就是海防塞防之爭。
說到底，海防塞防之爭，就是要不要新疆的問題。海防派認為清朝國力虛弱，應放棄新疆，專務東南沿海；塞防派則認為海防固然重要，但塞防也同樣重要，堅持新疆決不能丟。在今天看來，這個問題非常簡單，無需爭辯。國家豈容金甌有缺，主權之爭，寸土不讓。但在當時腐敗無能的清政府統治下，這個問題遠非我們今天想得這么容易。
自新疆淪陷以后，曾國藩就曾鼓吹“暫棄關外，專清關內”的主張。1872年，曾國藩死后，李鴻章更以加強“海防”為幌子，無恥之尤地說“新疆不復，于肢體之元氣無傷”，要求對已經出塞或準備出塞的軍隊“可撤則撤，可停則停”，公然主張放棄西北大片領土，出賣國家和民族利益。在李鴻章的帶頭鼓噪下，一時間“邊疆無用”論、“得不償失”論甚囂塵上。1875年2月，刑部尚書崇實上奏說，新疆即使收復，“萬里窮荒，何益于事？前大學士曾國藩曾有暫棄關外之謀，今大學士李鴻章亦有劃守邊界之請，洵屬老成謀國之見”。一些地方督撫在李鴻章的直接唆使下，也紛紛出來反對收復新疆的計劃。
面對此情此景，左宗棠深感勢單力薄，獨木難撐。據說當時六十多歲的左宗棠當著部屬的面放聲大哭。1870年，左宗棠的結發妻子過世時，他悲痛欲絕，但未曾落淚；1873年，他的大兒子過世時，他肝腸寸斷，但仍未落淚；左宗棠征戰一生，鐵血將軍，已不習慣流淚了。但新疆淪于外人之手，他第一次放聲大哭、撕心裂肺，邊哭邊罵自己無用，國土淪陷，自己竟無力可使。他哭的是民族之傷、國家之痛。英雄有淚不輕彈，只是未到傷心時。左宗棠不為家恨落淚，只為國殤傷心。
二
社會民間的輿論，李鴻章之流的反對，是收復新疆的主要障礙。但左宗棠為了國家民族利益，又豈會輕易屈從。義之所在，雖千萬人吾往矣。左宗棠原本就是一個鐵骨錚錚、寧死不屈的湖南漢子。他不顧眾人反對，也不考慮自身利益，毅然上了一道約五千言的奏折，詳細闡述了收復新疆的必要性。他首先肯定“東則海防，西則塞防，二者并重”，然后分析了當時國外國內形勢，進而指出:“若此時即擬停兵節餉，自撤藩籬，則我退寸，而寇進尺，不獨隴右堪虞，即北路科布多，烏里雅蘇臺等處恐亦未能晏然。是停兵節餉，于海防未必有益，于邊塞則大有所妨。”左宗棠的意見得到了執政的武英殿大學士、軍機大臣、總理各國事務衙門大臣文祥的支持。文祥指出，“以烏垣為重鎮，南鈐回部，北撫蒙古，以備御英、俄，實為邊疆久遠之計。”當清政府因李鴻章等人的反對而猶豫不決時，左宗棠、文祥“排眾議之不決者，力主進剿”。這樣，清廷終于下定決心，支持塞防，收復新疆。決策之后，立刻任命左宗棠為“欽差大臣、督辦關外剿匪事宜”，授予他籌兵、籌餉和指揮軍隊的全權，并以烏魯木齊都統金順為“幫辦，”陜西巡撫譚鐘麟“督西征餉事”，組成了西征軍最高統帥部。 這一年，左宗棠已經64歲了。這個年齡早就應該回到家中含飴弄孫、樂享天倫。誰還愿意去塞外征戰受苦。“茍利國家生死以，豈因禍福避趨之”，左宗棠為了國家和民族大業，義無反顧地踏上了西征之路。
1876年，左宗棠率西征軍向新疆進發。根據當時新疆實情和地形地貌，左宗棠定下了“先北后南、緩進急戰”的戰略方針。西征軍先收復了烏魯木齊及周圍地區，然后攻占吐魯番，打開了通向南疆的門戶。戰爭中，清軍按照左宗棠的指示，提出“只殺真賊，不擾平民”的口號，重視戰后重建和百姓生活。清軍得到了新疆當地各族人民的支持和擁護，各族人民紛紛拿起武器，加入戰斗，痛擊阿古柏軍隊。
1877年，阿古柏兵敗身亡，清軍順利收復喀什噶爾。
1878年，新疆除伊犁外，盡歸祖國懷抱。左宗棠考慮到連年征戰，國庫空虛，因此上奏朝廷，提出首先通過外交途徑解決收復伊犁的問題，如果達不到目的，再采取軍事手段。
1880年初，根據左宗棠的意見，清政府派曾紀澤赴俄國談判收復伊犁問題。為了支持曾紀澤的外交努力，左宗棠率兵前往哈密設立抗俄司令部。在前往哈密的征途中，他讓士兵抬著自制的紅木棺材走在隊伍的前面，表明誓死抗擊俄國、收復伊犁的決心。此時，左宗棠已年近古稀，體弱多病，可他卻說：“壯士長歌，不復以出塞為苦，老懷益壯，差堪告慰。”全面收復新疆在即，左宗棠心靈的快樂遠勝于塞外之苦和身體衰老。連當年前往哈密拜訪，并留駐軍營一個多月的德國人福克都說：“一月以來，覺爵相年已古稀，心猶少壯，經綸蓋世，無非為國為民，忠正丹心，中西恐無其匹。”正是左宗棠誓死如歸的愛國精神，震驚中外的豪情壯舉，有力地支援了曾紀澤的外交斗爭，終于迫使俄國將伊犁歸還中國。
三
左宗棠收復新疆的偉大勝利，是近代腐敗無能的清政府取得的第一次對外戰爭的偉大勝利，它不僅捍衛了祖國的領土完整，也極大地激勵和調動了中國人民的愛國熱情，向世界昭示了中國人民永不屈服的民族精神。梁啟超先生評價左宗棠為“五百年來第一偉人”。此言不為過。開國上將王震曾說：“左宗棠在帝國主義瓜分中國的歷史情況下，立排投降派的非議，毅然率部西征，收復新疆，符合中華民族的長遠利益，是愛國主義的表現，左公的愛國主義精神，是值得我們后人發揚的。”“解放初，我進軍新疆的路線，就是當年左公西征走過的路線。在那條路上，我還看到當年種的'左公柳’。走那條路非常艱苦，可以想象，左公走那條路就更艱苦了。左宗棠西征是有功的，否則，祖國西北大好河山很難設想”。
王震將軍是新中國解放新疆的第一功臣。他對新疆有深厚的感情。他熱愛新疆的一草一木、一山一水。他死后，要求家人把自己的骨灰撒在了新疆天山南北。他對左宗棠的評價，充分代表著新疆人民對左宗棠偉大功績的肯定和褒揚，也是英雄與英雄之間的惺惺相惜。
美國學者貝爾斯評價左宗棠：“他的同胞只要認真研究他的生平和功績，就會獲得極大的價值。他把自己的力量和才能毫無保留地用于服務祖國。深信國人能夠通過自己的努力、按照自己的方式解決國家的所有問題。左宗棠不愧為其祖國和人民的光榮”。
左宗棠生前堅信，中國人能夠通過自己的努力、按照自己的方式解決國家的所有問題。但在當時腐敗無能的清政府統治下，他沒有看到這一天。
左宗棠死于1885年9月5日，死在抗擊法國侵略者的福州任所上，享年七十三歲。
據說，左宗棠死時，福州天降大雨。當地百姓說，這是老天在向英雄默哀。天意不可察，但民心可問。左宗棠死后，全國百姓紛紛哀悼。就連左宗棠的政敵李鴻章也寫挽聯道：周旋三十年，和而不同，矜而不伐，惟先生知我；焜耀九重詔，文以治內，武以治外，為天下惜公。作為政敵，李鴻章還是很了解左宗棠的。他用“文以治內，武以治外”評價左宗棠，應該說很準確。左宗棠處理國內事務，用的是文，菩薩心腸；左宗棠處理國際爭端，用的是武，霹靂手段。這正是左宗棠一生功業的高度概括。
作者：羅彥林
