西周初年，楚國弱小，被封為“子爵”，末等諸候，“臣服于周天子”，后經過一番篳路藍縷的艱苦努力，終于雄據長江中游、漢水一帶。西周末期王室危機四伏，北方戎狄猖獗，楚國也漸漸不服周朝統治，周楚之戰頻頻發生。
《左傳》等書記述與出土文物證明，周昭王16年（公元前985元），“南征伐楚，涉漢水，遇大兕。”周昭王19年，親率六師南征荊楚，渡于漢水，楚人惡之，進獻膠舟。王御船至中流，膠液融化，船只解體，王與祭公溺水而死。楚軍乘勝追擊，周人“喪六師于漢水”，全軍覆沒。
周昭王死，子穆王立，西周社會矛盾不斷加深，國勢日趨衰落。在統治階級內部，由于政治、經濟發展的不平衡，等級不同的奴隸主貴族，已呈現升沉興衰的波動，原來地位較高的貴族，政治失勢，田地荒蕪，家境日蹙，而原來地位低下的貴族，則注意生產，招徠奴隸，經濟實力不斷增長。這樣就加深了統治階級內部的分裂和斗爭。在這同時，廣大奴隸人民群眾，由于不堪忍受奴隸主貴族的殘酷剝削奴役，或逃亡，或奮起抗爭，奴隸制危機已日益加劇，江河日下。
周王朝對周邊方國或臣屬民族，除索取貢物外，又不斷地進行征服戰爭，掠奪人口和財富。所以，周王朝與周邊各部一直存在深刻的矛盾。周邊各部隨著經濟、軍事實力的增長，與周王朝的軍事沖突也逐步升級，已非昔日周王朝能輕易地予以征服或壓服了。據《國語·周語上》載，周穆王時，西北境犬戎諸部日益強大起來，有時竟騷擾到宗周（周公東征后，西邊關中平原，以鎬京為中心，稱為“宗周”。東邊的河洛地帶，以東都王城為中心，稱為“成周”。）附近。周穆王親自領兵攻打犬戎，結果，只取得“四白狼、四白鹿以歸”（白狼、白鹿或系氏族徽號。）從此，周王朝與西北犬戎各部關系更加緊張。正當周穆王西征時，東土的徐偃王聯合徐奄諸部乘機發動叛亂，舉兵伐周。周穆王聞訊后急忙回軍東向，并不得不向楚國求援。楚國大舉出兵，與周王朝一起攻打徐偃諸部，徐偃王敗亡（此從《后漢書·東夷傳》、《博物志》所記。）昭、穆之后，西周進入共、懿、孝、夷、厲諸王統治時期（約公元前912椙?42年）。在這半個多世紀里，人民群眾反抗斗爭迭起，井田制開始崩潰（據周共王《衛鼎》銘文載：裘衛以絹帛等交換矩伯一個“里”，說明西周井田制下“田里不鬻”的格局開始瓦解。）周王朝統治更加腐朽沒落。北方的[犭/嚴]狁、西方的犬戎、東方的淮夷、南方的荊楚，交相叛周攻周，西周統治岌岌可危。《漢書·匈奴傳》說：“至穆王之孫懿王時，王室遂衰，戎狄交侵，暴虐中國，中國被其苦。詩人始作，疾而歌之，曰：靡室靡家，獫允之故。豈不日戒，獫允孔棘。”約公元前895年（周懿王十五年），周王朝一度被迫自鎬徙都犬丘（今陜西興平東南）。周夷王時，“荒服不朝”，天子始下堂見諸侯，[勤見-力]禮廢。
雖說昭王死后兩個世紀，周宣王的軍隊不僅打敗了楚國的軍隊，而且深入其境，“日辟國百里”。楚國人被迫沿著荊山山脈，向南舉國遷徒。宣王末年，對內亂殺無辜，導致君臣離心離德；對外亂用軍威，屢次兵敗，最后竟然殞命于一個假扮為被其處死的大夫杜伯鬼魂的射手的箭下。
周昭王“南征不復”到底是如此死的？
周昭王在位期間對南方的楚國大舉進攻（可能不止一次），但是遭到慘敗，損失了“六師”，周昭王本人也尸首無歸．
周昭王是溺死于漢水里的，不過古本《竹書記年》的意思似乎是說船隊遭受了風暴，而《帝王世紀》則認為是船工故意使壞．
有一點需要澄清：周昭王由于被認為是貪圖南方的珍禽異獸（白雉）才征討楚國的，因而受到后世的責備．這種說法符合市井口味，也不能說毫無根據．但其實真正的原因是周朝企圖遏制楚國的迅猛擴張，并且奪取在中原地區稀缺而南方盛產的、在青銅時代最為重要的銅、錫等金屬資源．
據《竹書紀年》載周昭王十六年南征獲勝,十九年南征不返。據大冶居民說,昭王曾到過銅綠山與白雉山,即死于銅弛山與大冶城之間的天子湖。一說昭王死于與天子湖相通的沔江。《帝王世紀》:“(周昭王)船至中流,膠液始解,王及祭公俱浸水中而崩 。”這是鄂氏族對周王的報復:土著舟人以食白雉誘昭王,然后以膠船送之,在天子湖至沔的水域中溺死。還有《楚辭·天問》佐證:“昭王成游,南土爰底,厥勝維何?逢彼白雉。”大冶白雉山因以得名。
見于《史記。齊太公世家第二》
“周昭王南巡狩，涉漢未濟，船解而溺昭王，王室諱之，不以赴，諸侯不知其故，故桓公以為辭責問楚也。” 里面的桓公就是齊桓公 楚就是楚成王
