腎，位于腰部，左右各一，古人形容腎“形如豇豆”或“形如豬腰”，可見中醫學腎臟與現代解剖形態學的腎臟基本是指同一臟器。
腎的生理功能是藏精。腎的精氣是人體生長發育、生殖和維持其他臟腑正常生理活動的物質基礎。腎還有主水液和主骨生髓等功能，實際上也是腎所藏精氣的作用。由于腎的生理功能極為重要，故古人稱腎為“先天之本”。腎開竅于耳及二陰，其榮在發，在液為唾，在志為恐。其經脈絡膀胱，與膀胱相為表里。腎在五行屬水，腎居下焦，為“陰中之陰”，通于冬氣。
中醫學對于腎臟生理功能的論述，與現代醫學不完全相同，它包括泌尿、生殖、內分泌及腦的部分功能。膀胱的功能是貯尿和排尿，與現代醫學所述相同。
（一）腎的主安生理功能與特性
1．腎藏精氣，主生長、發育和生殖 中醫學認為，人體的生殖功能，主要和腎有關。一是腎藏精，腎精是人體胚胎發育的基本物質，是生命起源的物質基礎。另外腎精又能促進生殖器官發育，使生殖功能成熟并維持生殖功能旺盛不衰。
腎中所藏的精氣，主人體的生長、發育和生殖，就是說人體的生長、發育和生殖要依靠腎所藏的精氣。腎所藏的精氣，來自父母生殖之精（故稱先天之精），它是胚胎發育的原始物質；出生后它需要飲食物中的精華（與先天之精相對而言稱為后天之精）不斷培育，才能逐漸充盛。人從幼年開始，腎精漸充，發育到青春時期，腎的精氣開始充盈，體內就產生了一種促進生殖功能成熟的物質，中醫學稱之為“天癸”。所謂天癸，乃是一種促進性腺發育成熟的物質。它來源于男女之腎精，主要由先天之精所化，又不斷得到后天之精的滋養和充盈。天癸能促進入體的生長發育與生殖。當天癸發展到一定水平時，男子能產生精子，女性就開始按期排卵，出現月經，性功能逐漸成熟。待到老年，腎精由充盛而逐漸衰減，天癸也逐漸減少，性功能和生殖能力就隨之減退而消失，形體也逐漸衰老。故《素問·上古天真論》日：男子“二八腎氣盛，天癸至，精氣溢瀉，陰陽和，故能有子”，“七八……天癸竭，精少，腎臟衰，形體皆極。八八則齒發去”。女子“二七而天癸至，任脈通，太沖脈盛，月事以時下，故有子”，“七七任脈虛，太沖脈衰少，天癸竭，地道不通，故形壞而無子也”。所以，對于性功能和生殖功能的病變，也往往采用填補腎精的方法治療。
腎藏精氣為人生的根本，故腎精宜藏，最忌耗泄損傷。所以腎性具有封藏固攝之特性，使體內精微物質得以保留，元陰元陽得以閉藏，人的生命力才能旺盛，身體才能健康。正是由于腎的潛藏作用，為固攝之本。若腎有病變，使腎的封藏、固攝功能失職，就會引起陰精過度耗損妄世病癥，表現為遺精、帶下、滑胎、尿濁、尿甜等。
2．腎主水液 主要是指腎臟有蒸化和調節津液的輸布以及廢液的排泄，以維持體內水液正常代謝的功能。體內的水液，來源于胃的受納，由脾的轉運，肺的通調，以輸布于全身，其廢液則下輸于膀胱而排出體外，這個過程，必須通過腎的氣化作用才能完成，故稱為腎主水液，如腎的陽氣不足，氣化功能受到影響，水液代謝的調節發生障礙，可引起尿少，尿閉而致水腫；也可因腎陽虛而不能固攝水液，出現小便清長、夜間多尿等癥。
膀胱的主要生理功能是貯藏和排泄尿液，這與腎的氣化功能有密切聯系，貯藏屬于腎氣的固攝作用，排泄屬于腎氣的通利作用，二者合稱腎的“開、合”作用，腎氣的開合，控制著尿液下注膀胱，并使膀胱能將尿液貯存到一定數量而及時排泄，因此，《素問·靈蘭秘典論》有“膀胱者……津液藏焉，氣化則能出矣”的記載。膀胱的氣化，實際上即是腎的氣化作用的一都分。膀胱的病理表現，細小便癃閉與尿有余瀝，或尿頻、尿急、尿痛，或小便過多，遺尿、失禁等，除膀虢本身的病變外，多與腎的疾病有關。
3．腎主納氣 腎主納氣，是指腎可以攝納肺所吸人之清氣，起到調節呼吸，防止呼吸表淺，保證體內外氣體正常交換的作用。
肺是主司人體呼吸的主要器官，但呼吸功能還必須有腎的參與才能維持正常。具體來說，由肺吸人的清氣必須下達于腎，由腎來攝納，才能保持呼吸運動的深沉和平穩，從而保證體內外氣體得以正常交換，所以古人稱為“肺為氣之主，腎為氣之根，肺主出氣，腎主納氣，陰陽相交，呼吸乃和，若出納升降失常，斯喘作矣”。只有肺腎功能協調一致，呼吸功能才會正常。實際上，腎主納氣是腎的封藏作用在呼吸運動中的具體體現。因此，腎的納氣功能正常，則呼吸均勻和調。如果腎的納氣功能減退，攝納無權，則肺吸入之清氣上逆而不能下行，即可出現呼吸表淺，動則氣喘，呼多吸少，或呼吸困難等病癥，稱為“腎不納氣”。在臨床實際中，治療屬于“腎不納氣”的疾患，如慢性氣管炎、肺氣腫、肺心痛等，常用補腎納氣的方法，多可獲得較好的效果。
4．腎主骨生髓，其華在發 腎主骨生髓，其實也是腎的精氣促進生長發育功能的一個組成部分。腎藏精，精生髓，髓養骨，所以有“腎生骨髓’“其充在骨”和“腎主骨”之說，即骨的生長、發育、修復，均依賴腎臟精氣的滋養和推動。所以，小兒的囟門遲閉，骨軟無力等癥，是腎的精氣不足的表現。腎精不足、骨髓空虛，會出現腿足瘺弱不能行動，或腰脊不能俯仲的癥候。不少補腎的藥物，能加速骨折愈合，也說明腎與骨有關。
因為腎主骨生髓，而腦為髓之海，所以腎與腦髓也有密切關系。髓，有骨髓、脊髓、腦髓之分。藏于骨腔內之髓，稱為骨髓：位于脊椎管內之髓，稱為脊髓；位于顱腔中的髓，稱為腦髓。這三種髓，均由腎精所化生。因此，腎中精氣的盛衰，不僅影響到骨的生長與發育，而且也影響到髓的充盈和發育。中醫學認為“腦為髓之海”，因為脊髓上通于腦，聚而為腦髓。腎精充沛，髓海滿盈，腦得其養，則精力充沛，思維敏捷，耳目聰明，記憶力強。反之，若腎的精氣不足，可致髓海空虛失充，小兒則會出現大腦發育不全，智力低下，或形成傻呆病；而成年人，多會出現記憶力減退，精神委頓不振，思維緩慢，頭暈、眼花、耳鳴、失眠，嚴重者，則可發展成為健忘癥或老年癡呆癥。應用補腎藥物治療可取得一定療效。
此外，還有“齒為骨之余”的說法。臨床上，認為小兒牙齒生長遲緩或成人牙齒松動早脫，是由于腎的精氣不足，故一部分屬于虛證的齒病，可用治腎的方法來治療。
《素問·六節臟象論》日：“腎者，……其華在發’，是說頭發的潤澤與枯槁、生長與脫落，和腎的精氣盛衰有關，如年老脫發，就是腎的精氣虛衰的一種表現。但頭發還要靠血的滋養，故又稱“發為血之余”。
5．腎開竅于耳和二陰 耳是聽覺器官，聽覺的靈敏與否有賴于腦髓的充養，而腦髓為腎精所化。故腎精充盈，髓海得養，則聽覺靈敏，故《靈樞·脈度》日：“腎氣通于耳，腎和則耳能聞五音矣”；如果腎精不足，則髓海失養，將出現聽力減退，或見耳鳴，甚則耳聾等。老年人多見耳聾失聰等癥，往往是由于腎精衰少，耳竅失養的緣故，所以多從滋養腎精著手治療。
二陰，是指前陰與后陰。前明指尿道口和外生殖器，是排尿和生殖器官；后陰即肛門，是排泄糞便的通道。這些器官同屬于下焦，功能多與腎氣有關，尿液的排泄有賴于腎的氣化，生殖功能有賴于腎精的促進，而糞便的排泄，雖是大腸傳化糟粕的功能，也與腎的氣化功能有關，故亦稱之為腎之外竅。病理情況時，腎虛時可出現大、小便異常，如尿少、尿閉或小便清長、小便失禁；如腎陰虧耗，可致腸液枯涸而便秘；腎陽虛衰，封藏失司時，又可見久泄滑脫，大便失禁等或生殖系統病變，如陽瘺，早泄、滑精等。
6．腎在志為恐 恐指恐懼、畏懼，是一種恐懼、害怕的情志活動，是機體對一種不良刺激的反應。在過度恐懼狀態下，易致上焦氣機閉塞不通，氣迫于下，損傷腎氣。腎藏精而居下焦，“恐則氣下”，恐懼的心理狀態可使精氣不能上行，反而氣泄于下。如《靈樞·本神》說：“恐懼而不解則傷精，精傷則骨酸瘺軟”。臨床可見腎虛失于固攝，精氣耗損，腎虛失充則腰膝酸軟、骨瘺，腎氣不同則二便失禁、男子遺精、女子月經紊亂或白帶增多等癥。
7．腎在液為唾 唾為口津，生于舌下，由口腔頷下腺與舌下腺所分泌，從口中唾出，能潤澤口腔，并與食物攪拌，有利于食物下咽。《素問·宣明五氣》說：“五臟化液………腎為唾”，故古代醫家認為，腎藏精，唾為腎之液。臨床上，腎虛腎寒常見頻吐唾液，腎陰虧虛常見唾液分泌不足而口舌干燥，反之，多唾或久唾可耗傷腎精。由于唾為腎精所化，故古代導引家主張以舌抵上腭、待津唾滲出至滿口后再咽之的方法以養腎精。
8．腎與年氣相通應 按照中醫五行學說，腎在五行屬水，水為冬季之主氣，故腎與冬季之氣相互通應，如《素問·六節藏象論》所日：‘腎……為陰中之少陰，通于冬氣。”冬季，自然界的生物與寒冷氣候相應，處于靜謐閉藏階段，以度冬時。腎為水臟，藏精而為封藏之本，故以腎應冬氣，是說腎與冬季、寒冷、閉藏等有一定的內在聯系。冬季是寒冷氣候當令，人們的生活規律亦要與之相協調，以保養腎氣。在病理方面，腎的病變，在自然界之氣的滋助下，在冬季易于好轉，病人的自我感覺亦較為舒服些。如果冬季氣候變化過于劇烈，對腎也容易產生損害作用。
（二）腎與其他臟腑的關系
1．腎與膀胱相為表里 腎與膀胱的經脈互為絡屬，形成相為表里的關系。腎與膀胱在同主小便方面的關系更為密切。水液經腎的氣化作用，濁者下降于膀胱而成為尿，由膀胱貯存和排泄；而膀胱的貯尿和排尿功能，又依賴于腎的固攝與氣化，使其開合有度。膀胱的氣化功能，取決于腎氣的盛衰，腎氣有助于膀胱氣化津液，膀胱開闔則以約束尿液。因此，腎與膀胱相互依存、相互協作，腎氣充足，氣化正常，固攝有權，膀胱開闔有度，完成小便的生成、貯存與排泄，以維持水液的正常代謝。在病理方面，如果腎氣不足，氣化不利，固攝無權，膀胱開闔失常，就可以出現小便不利或失禁，遣屎、尿頻等病癥。膀胱濕熱，也可影響到腎，皆可出現小便的異常。
2．腎陰、腎陽為各臟陰陽的根本 腎的生理功能和病理表現，可用腎陰和腎陽兩個方面來概括，它們都以腎的精氣作為物質基礎。
對人體各個臟腑起著滋養、潤澤作用的稱為腎陰。因此，腎陰虛不但可出現內熱、眩暈、耳鳴、腰膝酸軟、遺精、舌質紅而少津等一般見癥，而且其他臟腑也因失去腎陰的滋養作用，產生一系列病變。如肝失去腎陰的滋涵，則可出現肝陽上亢、肝風內動之證；心失去腎陰的上承，則可出現心火上炎、心腎不交之證；肺失去腎陰的滋養，則可出現干咳、潮熱，升火、咽燥等肺腎陰虛之證。
對人體各個臟腑的生理活動起著推動、溫煦作用的稱為“腎陽”。因此，腎陽虛除發生水液代謝和生殖功能等病變外，還能引起其他臟腑生理功能的衰退，如心失去腎陽的推動，可出現心悸、脈遲、汗出、氣短、肢冷等心腎陽虛之證，肺失去腎陽的攝納，則出現動輒氣急等腎不納氣之證-脾失去腎陽的溫煦，則出現五更泄瀉、完谷不化之癥。
反之，其他各勝的陰虛或陽虛，也可累及腎陰和腎陽。如肝陰虛、肝陽亢和心陰虛、心火旺，日久都可以傷及腎陰，稱為“下及腎陰”；肺陰虛也多累及腎陰；又如脾陽虛的泄瀉，日久也可以傷及腎陽而出現“脾腎陽虛”。因此，腎陽又可稱為真陽或元陽，腎陰又可稱為宴陰或元陰，表示腎陰和腎陽是全身各臟陰陽的根本。
腎陰與腎陽，實際是腎臟精氣功能活動對立統一的兩個方面。二者之間，相互依存，相互制約，在生理上相互為用，缺一不可。如果由于某些原因使這種矛盾運動遭到破壞，就可出現腎陰虛或腎陽虛的證候，表現雖有腎陰虛或腎陽虛的不同，但其本質都是腎的精氣不足。所以腎陰虛到一定程度時，可以累及腎陽，轉化為陰陽兩虛，稱作“陰損及陽”，而腎陽虛到一定程度時，也能累及腎陰，轉化為陰陽兩虛，稱為“陽損及陰”。
附：命門
“命門”一詞，最早見于《靈樞·根結》，明確指出：“命門者，目也”，系指眼睛而言。命門作為內臟的名稱，始于《難經》。《難經》說：“其左者為腎，右者為命門”，還指出“其氣與腎通”，說明命門與腎在生理上緊密聯系。
后來醫家對命門所在部位及其功能眾說紛紜。有的襲用《難經》的說法，有的則認為命門是獨立于腎之外的一個內臟。對其功能，有的認為命門火就是腎陽，有的則認為命門火存在于腎陽之外。而張景岳說“命門為元氣之根，為水火之宅，五臟之陰氣非此不能滋，五臟之陽氣非此不能發”。這里所說的命門的功能，實際上是指腎陰和腎陽的功能。
一般所稱命門之火，是指腎陽，又稱“元陽”“真陽”等，它是維持生命活動的動力源泉。在臨床上，命門火衰的病人，其病癥與腎陽不足病證多屬一致，補命門火的藥物，就是溫腎陽的藥物。命門之水即是腎陰，又稱之“元陰”“真陰”。所以稱為“命門”，是強調腎陰腎陽的重要性而已。所以，“命門”，即生命之門，含有生命根本之意。“火”，指功能動力而言。腎主命門之火是說腎有主管人體生命活動的根本動力的功能，有滋養和推動各臟腑功能，曖脾運化，助肺吸氣，促進生殖功能成熟，促進生長發育，推動水液運行和氣化等作用。若命門火衰，不能暖脾胃則可引起五更瀉或久瀉，或陽瘺早泄、滑精、女子月經不調等證候，若命門火旺（相火旺），則見遺精，性欲亢進、虛煩不寐等。
